La plupart des historiens qui s'intéressent au sport considèrent qu'il n'y a pas de filiation directe entre les pratiques physiques médiévales et le sport moderne. Ce dernier serait une création anglaise du 19ème siècle qui emprunterait certaines valeurs et modes de fonctionnement à l’Antiquité. L'objectif de cette recherche est de montrer que cette conception est peu fondée et surtout liée à une méconnaissance des activités physiques ludiques du Moyen Âge. Aussi, ce travail s'appuie sur les descriptions d'un genre de joutes tenues au 15ème siècle, appelé pas d'armes ou emprise d'armes. Les pas d’armes (exercices de joute consistant à défendre un pas ou passage contre quiconque relève le défi) et les emprises d'armes (combats courtois que va livrer un chevalier en terres étrangères) sont deux formes de confrontations particulièrement nobles, prestigieuses et théâtralisées. Envisagées dans leur complexité et leur signification, ces joutes apportent un éclairage multiple sur la période du 15ème siècle, sur la société dans laquelle elles se sont développées, sur les individus qui y participent et sur les continuités et discontinuités dans l’histoire des pratiques physiques de l’Antiquité à nos jours. Chroniqueurs, poètes et romanciers du 15ème siècle ont abondamment dépeints ces affrontements chevaleresques. Les sources utilisées sont essentiellement des chroniques castillanes, bourguignonnes ou françaises, révélant un phénomène qui n'a pas de frontière. La quantité importante de descriptions d'emprises et de pas d'armes et l'accès relativement aisé aux sources permet d'établir une image précise de ce qu'était ce genre de combats. Le premier événement analysé est le Passo de la Fuerte Ventura, ensemble de joutes tenues en 1428 à Valladolid. En effet, il s'agit de la première confrontation appelée « pas d'armes » par les chroniqueurs de l'époque. Le dernier étudié ici est celui désigné sous le nom de Pas de la Dame Sauvage, disputé en 1470 à Gand. Ce n'est pas le dernier tenu. Les 16 et 17ème siècles en connaîtront bien d'autres. Mais, de 1428 à 1470, les vingt-trois pas d'armes et les dix-sept emprises d'armes objets d'analyse permettent déjà une comparaison approfondie entre ce genre de joutes et les pratiques sportives actuelles. Les emprises et pas d’armes peuvent d’abord se définir comme « une pratique physique ». À l'instar de toute activité sportive, ils requièrent un équipement spécifique dont l’évolution est liée à une volonté de rationaliser les combats, à la recherche d’une plus grande efficacité et à des tentatives pour mieux protéger les concurrents. Le plus souvent à cheval, les combattants s'affrontent avec des armes variées : lance, épée, hache. Cette activité de joute est codifiée dans des règlements écrits que des juges désignés pour toute la durée des épreuves font appliquer. La nécessité de s’entraîner, la dépense physique, la gestion de l’effort, la maîtrise de gestes techniques élaborés, la prise de risque et les accidents, l’esprit compétitif, les tricheries, les contestations et le chauvinisme illustrent bien la dimension corporelle de ce genre de joutes. Emprises et pas d'armes sont également des spectacles avec leur espace similaire à ceux des sports modernes : des terrains spécifiques aménagés (lices, tribunes) dans des lieux pratiques, accessibles et bien situés. Une organisation minutieuse, sollicitant de nombreux hommes – des hérauts d'armes, des ouvriers, des artistes – permet un déroulement ritualisé des confrontations dont les principales étapes sont : l'autorisation du prince, le défi, sa diffusion par des officiers d’armes à plus ou moins longue échéance, l'entrée en lice, le temps des combats et enfin, la remise des récompenses. Chacun de ces moments est public et conçu pour retenir l'attention et marquer les esprits. L’agencement et les décors des lieux de combats, les apparats, les devises, les couleurs, les sons : tout est destiné à mettre en valeur le champion ou celui qui a organisé les joutes. La tenue des pas d’armes repose également sur une culture européenne, car ils correspondent à la mise en scène d’une œuvre, d’un thème ou d’un héros littéraire : romans de la Table ronde, surtout, mais aussi romans d’Alexandre, de Florimont, de Ponthus et Sidoine, ou encore les Douze Travaux d’Hercule. Les pas d’armes se déroulent dans un cadre essentiellement courtois et chaque combattant se fait le champion d'une dame. L'incertitude du résultat de chaque affrontement et le cadre grandiose des joutes offre ainsi aux nombreuses spectatrices et spectateurs une distraction appréciée. Emprises et pas d'armes ne sont pas libérés de toute interférence financière et des tentatives d’utilisation à des fins politiques. Pour ceux qui financent, qui organisent et qui combattent, les intérêts économiques sont certains. Au premier rang, les chevaliers peuvent tirer de grands bénéfices financiers de leurs entreprises. Certains organisateurs recrutés parmi les officiers d’armes sont également des professionnels qui vivent des fêtes chevaleresques. Les pas génèrent aussi un surcroît d’activité économique là où ils se déroulent. Pour les mécènes qui financent les joutes, outre la distraction que leur tenue procure, des retombées multiples sont attendues. L'efficacité de ces rassemblements pour contrôler la violence n'est pas démontrée, pas plus qu'une réelle « civilisation des mœurs » au moyen des joutes. Toutefois, mettant en relation les princes avec leurs sujets ou avec des envoyés étrangers, les joutes apparaissent comme des temps d'intense activité politique et diplomatique. Par des comparaisons systématiques entre ces joutes élaborées et les sports contemporains, il apparaît donc que les emprises et pas d’armes constituent un véritable sport qui allie exercice physique et amour du jeu. Érigés en spectacles captivants, au service de la construction d’un socle culturel commun à une « internationale chevaleresque », relayés par de nombreux chroniqueurs qui inscrivent chaque événement dans la mémoire collective et construisent les héros, les pas d'armes et emprises peuvent ainsi être considérés comme un point d'enracinement solide des sports modernes.