Protohistoric rock art in Armenia: case study of Ughtasar (Syunik region)
L’art rupestre protohistorique de l’Arménie : étude du site d’Ughtasar (région de Syunik)
Résumé
Armenia is a mountainous country located in the South Caucasus region, on the
isthmus that connects the Black Sea and the Caspian Sea. It presents a rich rock art heritage,
the petroglyph sites, which are mostly located beyond the archaeological settlements in the
volcanic highlands. These open-air rock engravings shed light on the mountainous pathways
that past populations took and also reflect various aspects of their lives and worldviews.
However, despite its historical value, rock art has often been neglected from the study of the
archaeological cultures of the region. Given the current state of rock art research and the
disparities of available data, the present study focuses on the site of Ughtasar, which has been
systematically documented by modern approaches. It is located in the Syunik volcanic
highland (in southeastern Armenia) which, due to the quantity (many thousands) and variety
(anthropomorphic, zoomorphic motifs, geometrical signs, vehicles, etc.) of petroglyphs it
contains, seems to have been a privileged center for the practice of this art. According to the
multi-scalar approach, the petroglyphs of Ughtasar are discussed at various scales (local,
regional, interregional), relating data and knowledge from several disciplines. Considered in
its geographical, archaeological and artistic contexts, this rock art study broadens our
understanding of the protohistoric past of this region. Marked by its rich concentration of
petroglyphs (about 3000) distributed in a spectacular mountainous landscape and by large
grasslands indicating its reception capacity, Ughtasar appears to be a special gathering place
for human groups who were practicing various activities - economic (pastoralism, hunting,
etc.) and ritual ones (petroglyphs). According to the archaeological context (local and
regional) and comparative thematic and stylistic analyses, the rock engravings at Ughtasar are
mainly dated to the Chalcolithic, the Bronze and Iron Ages (5th – 1st millennium BC). The
present study reveals the existence of a significant local rock art tradition that was specific to
the Lesser Caucasus highlands but, meanwhile, that also shared a common substrate with the
larger artistic world of the Eurasian cultures. Moreover, this research highlights the important
historical place that the Syunik region had at the confluence between the Caucasian and the
Irano-Mesopotamian worlds.
L’Arménie se situe au cœur d’un isthme étroit reliant le Caucase au Proche-Orient.
Marquée par un relief montagneux et volcanique, elle abrite un riche patrimoine d’art
rupestre, les pétroglyphes, qui s’étendent essentiellement au-delà des sites d’habitat, dans des
zones de haute altitude. Ces créations picturales inscrites dans le paysage sont des traces
irréfutables du passage des populations anciennes par ces régions montagneuses. Elles
représentent donc une source de connaissance inestimable sur les différents aspects de leur vie
et sur leur vision du monde. Or, malgré sa valeur historique, l’art rupestre participe peu aux
réflexions autour de l’histoire des cultures archéologiques de cette région. Face à l’état actuel
de l’inventaire et aux disparités des données disponibles, nous avons focalisé notre étude sur
un site unique, l’Ughtasar, qui a bénéficié d’une documentation systématique supportée par
des méthodes modernes. Il se situe sur le haut plateau volcanique du Syunik (au sud-est de
l’Arménie) qui, de par la quantité (plusieurs milliers) et la variété (représentations
anthropomorphes, zoomorphes, signes, véhicules, etc.) des pétroglyphes qu’il abrite, semble
avoir été un centre privilégié de la pratique de cette forme d’art. Nous avons tenté
d’appréhender l’art rupestre de l’Ughtasar dans ses contextes géographique, archéologique et
artistique - démarche impliquant des observations à différentes échelles (locale, régionale et
interrégionale) et un croisement des données de plusieurs disciplines. Cette étude apporte
ainsi de nouveaux éléments de connaissance et de réflexion sur la protohistoire de cette
région. Caractérisé par une riche concentration de gravures rupestres, inscrites dans un
paysage spectaculaire de haute montagne, et par de vastes replats herbeux propices à l’accueil
de groupes humains et de grands troupeaux, l’Ughtasar apparaît comme un lieu particulier de
rassemblement où les hommes pratiquaient des activités économiques (pastoralisme, chasse)
et rituelles (pétroglyphes). L’analyse comparative thématique et stylistique des gravures
rupestres étudiées, menée au regard du contexte archéologique local et régional, confirme
qu’elles couvrent une période s’étendant essentiellement du Chalcolithique à l’âge du Fer.
Cette étude d’art rupestre révèle l’existence d’une véritable tradition picturale qui s’enracine
localement dans les hautes terres du Petit Caucase, tout en s’inscrivant dans le vaste monde
artistique des cultures de l’Eurasie. Plus largement, cette recherche met en lumière la place
historique du Syunik au confluent des mondes caucasien et irano-mésopotamien.