Modernity and colonisation: the short stories on Empire by Ruyard Kipling and Somerset Maugham
Modernité et colonisation : les nouvelles sur l'empire de Rudyard Kipling et de Somerset Maugham
Résumé
Kipling’s and Maugham’s short stories respectively stage Anglo-Indian society during the Raj and English and
Dutch colonial societies in interwar South-East Asia. In spite of contextual differences and the two specific
moments when the authors wrote their short stories, the latter invariably deal with a problematic colonisation
seen as a crisis while the genre of the short story formally conveys the notion of crisis. By using the relation
between modernity and colonisation as it was conceptualised by the Postcolonial studies as a paradigm, this
dissertation shows how short stories can operate a specific take on this relation and be considered as a site of
disturbance. In this reflection on the propensity of short stories to destabilise political and philosophical
modernity and the various ideologies it is associated with – such as the promotion of reason, of knowledge, of
progress – Kipling’s and Maugham’s colonial short fictions seem to operate in different ways. Kipling’s short
stories poetically question the “political” and modernity as they appear in the colonial paradigm through a
writing that operates from a marginal position moving away from the domestic novel. By focusing on colonial
society, itself being located on the margins of English metropolitan society, the writers’ works practise a
decentering form of writing. Maugham’s short stories partake more of a general feeling about the decline of
European civilisation in the interwar period but also reflect on the location of the writer who faces various
centres which produce knowledge and cultural authority. The destabilising effect of the short story is certainly
linked to its position as a “lonely voice” but above all to its marginal position.
Les nouvelles coloniales de Kipling et de Maugham mettent en scène, respectivement, la société anglo-indienne
à l’époque du Raj et la vie dans les colonies anglaise et hollandaise des îles d’Asie du sud-est durant l’entre-deux-guerres. Malgré ces spécificités contextuelles et l’écart temporel entre les époques auxquelles les deux
auteurs écrivent leurs nouvelles, ces dernières sont invariablement traversées par le motif d’une colonisation
pensée comme crise. Or le genre de la nouvelle porte formellement l’idée de crise. En utilisant le rapprochement
opéré par les études postcoloniales entre modernité et colonisation comme paradigme de lecture, cette thèse
montre comment la nouvelle peut opérer une prise spécifique sur ce rapport et se révéler lieu de trouble. Dans le
cadre de cette réflexion sur la propension de ce genre à déstabiliser la modernité politico-philosophique et les
idéologies qu’elle charrie – la promotion de la raison, du savoir, du progrès – il apparaît que les nouvelles de
Kipling et de Maugham opèrent selon des modalités différentes. Celles de Kipling interrogent poétiquement le
politique et la modernité tels qu’ils apparaissent dans leur spécificité coloniale par le biais d’une écriture qui
opère depuis les marges, ce par un double décalage par rapport au roman domestique. Le fait même de prendre
pour objet la société coloniale, elle-même située sur les marges de la société métropolitaine anglaise, s’inscrit en
effet dans une écriture du décentrement. Les nouvelles de Maugham s’énoncent elles aussi depuis certaines
marges mais s’inscrivent davantage dans un constat général du déclin de la civilisation européenne durant
l’entre-deux-guerres et dans une réflexion sur la situation de l’écrivain face à divers centres, sources d’autorité et
de savoir. Le trouble que produit la nouvelle est donc certes lié au statut de « voix solitaire » de cette dernière
mais surtout à sa position de marginalité.
Domaines
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