Wikipedia: the making of an encyclopedia in the age of free software. Sociology of a mass digital common.
Wikipédia : la fabrique d'une encyclopédie à l'ère du logiciel libre. Sociologie d'un commun numérique de masse.
Résumé
Based on the sociology of the digital world, the interactionist sociology of professions and the theory of common goods, this thesis analyzes the emergence and evolution of the French version of Wikipedia, a ‘participatory’ encyclopedia. Inspired by Norbert Elias’ approach in terms of configurations, the approach treats Wikipedia as an evolving structure resulting from interdependencies between rules, individual paths and encyclopedic corpus. The first part is devoted to the genealogy of these various elements and their articulation, which leads to the definition of Wikipedia as a ‘mass digital commons’.
The second part gives an account of the methodological journey, attempting to trace back the difficulties inherent in the sociology of a website. These difficulties are due to the nature and structure of the data collected, namely 28 biographical interviews of contributors and a large corpus of online documents , as well as two quantitative sources: 12,424 responses to a questionnaire survey and the digital archives of Wikipedia’s sections. The processing of all these data sought to account for the differentiation that cut across the various components of Wikipedia.
The third part of the thesis analyses the Wikipedia configuration through its rules, understanding them as the result of an organisational learning of mass governance. The increase in the number of contributors (2004–2007) changes the way in which the work of writing the encyclopedia’s records is carried out. These new constraints are handled by contributors who are comparable to ‘professionals’ in the control of information flows. The increase in the number of users (after 2007) makes Wikipedia a reference encyclopedia, which gives rise to the emergence, alongside the ‘community of contributors’, of a ‘society of users’. Public controversies about the reliability of Wikipedia have a profound impact on Wikipedia rules. Seized as the product of this history, the Wikipedia corpus is then placed in the plurality of issues that its writing and use raise.
The fourth part of the thesis deals with the configuration through contributors’ paths using a three-step sequential ‘career’ model, distinguishing between ‘selection’ and ‘identification’ moments. The first two stages, ‘taking action’ and ‘decision to stay’, select potential ‘Wikipedians’ from among Wikipedia users. A third stage, ‘crystallisation’, consists in the construction of ‘Wikipedian identities’.
The combination of these two levels of analysis, traditionally considered separately, leads us to the proposal of a ‘sociological critique of the common’. After having tested approaches theorising the institution of the ‘commons’, Wikipedia is analysed as a device contributing to the empowerment of previously selected individuals.
S’appuyant sur la sociologie du numérique, la sociologie interactionniste des professions et la théorie des biens communs, cette thèse analyse l’émergence et l’évolution de la version francophone de Wikipédia, une encyclopédie « participative ». S’inspirant de l’approche de Norbert Elias en termes de configurations, la démarche appréhende Wikipédia comme une structure évolutive résultant d’interdépendances entre règles, parcours individuels et corpus encyclopédique. La première partie est consacrée à la généalogie de ces divers éléments et de leur articulation, qui aboutit à définir Wikipédia comme un « commun numérique de masse ».
La deuxième partie rend compte de notre parcours méthodologique en s’efforçant de retracer les difficultés inhérentes à la sociologie d’un site web. Elles tiennent notamment à la nature et à l’articulation des données mobilisées, à savoir sur le versant qualitatif 28 entretiens biographiques de contributeurs et un important corpus de documents publiés en lignes, ainsi que deux sources quantitatives : 12 424 réponses à une enquête par questionnaire et les archives numériques des rubriques de Wikipédia. Le traitement de l’ensemble de ces données a cherché à rendre compte des différenciations qui traversent les divers composants de Wikipédia.
La troisième partie de la thèse analyse la configuration wikipédienne au travers de ses règles, en les appréhendant comme le résultat d’un apprentissage organisationnel de la gouvernance de la masse. L’augmentation du nombre de contributeurs (2004 – 2007) modifie les modalités d’élaboration du travail d’écriture des notices de l’encyclopédie. Ces contraintes nouvelles sont prises en charge par des contributeurs assimilables à des « professionnels » du contrôle des flux d’information. L’augmentation du nombre d’usagers (après 2007) fait de Wikipédia une encyclopédie de référence, ce qui suscite l’émergence, à côté de la « communauté des contributeurs », d’une « société des usagers ». Les controverses publiques relatives à la fiabilité de Wikipédia ont une profonde incidence sur les règles wikipédiennes. Saisi comme le produit de cette histoire, le corpus wikipédien est alors replacé dans la pluralité des enjeux que sa rédaction et son utilisation ne manquent pas de susciter.
La quatrième partie de la thèse appréhende la configuration par l’entremise de parcours de contributeurs à l’aide d’un modèle séquentiel de « carrière » en trois temps, distinguant notamment des moments de « sélection » et d’ « identification ». Deux premières étapes, le « passage à l’acte » et la « décision de rester », sélectionnent parmi les usagers de Wikipédia, les « wikipédiens » potentiels. Une troisième étape, la « cristallisation », consiste en la construction d’« identités de wikipédien ».
La combinaison de ces deux niveaux d’analyse, traditionnellement pris en compte de façon séparée, conduit à proposer une « critique sociologique du commun ». Après avoir mis à l’épreuve les approches théorisant l’institution des « communs », Wikipédia est analysée comme un dispositif contribuant à l’émancipation d’individus préalablement sélectionnés.