Ce volume comporte trois chapitres : le premier décrit les linéaments d'une doctrine archaïque de la « phusis » visant toujours à connaître la « nature » de chaque chose, cet ensemble de caractéristiques qui fonde sa puissance, sa capacité d'agir ; le second décrit une représentation archaïque de l'Univers au moyen du schème de la croissance végétale, reconnu dans l'usage du verbe « phuô » et la poursuit jusqu'à la grande synthèse de la cosmologie archaïque, telle qu'elle s'énonce dans la deuxième partie du poème de Parménide : l'Univers est comme une grande plante qui croît et distribue l'ensemble des « natures » des choses. Le schème de la croissance et celui de la distribution des natures convergent ainsi pour esquisser la première représentation globale d'un tout cosmique organisé. La troisième partie est consacrée au débat qui, dans le deuxième Ve siècle, autour de « l'enquête sur la nature », chez les sophistes et les médecins, accompagne l'apparition d'un tout de plus en plus homogène, mais néanmoins susceptible de plusieurs visages : ainsi celui de l'homogénéité du mode de production de toutes choses ou celui de la distribution des natures de toutes choses. La Nature commence à paraître, oscillant entre une logique génétique et une logique distributive : c'est ainsi que s'accomplit une histoire qui fait progressivement du terme distribué à toutes choses pour décrire leurs puissances respectives le nom du tout organisé où chacune trouve sa place. Platon paraît comme un auteur qui recueille des lignes fondamentales de la pensée grecque, mûries depuis la période archaïque, portant à son épanouissement la pensée archaïque de la puissance.