En 1979, Robert Castel publie avec Françoise Castel et Anne Lovell La société psychiatrique avancée. Le modèle américain, un ouvrage issu d'une enquête menée dans trois Etats des Etats-Unis d'Amérique (Californie, New York et Massachussetts) sur le dispositif de santé mentale. Il est question, un peu à la manière d'un voyage Tocquevillien, de repérer grâce à ce regard éloigné ce qui pourrait préfigurer les évolutions en cours en France. Les trois auteurs conjuguent leurs efforts durant une année pour retracer depuis le 19ème siècle les principales évolutions qui ont marqué la prise en charge de la maladie mentale dans ce pays et surtout au cours des dernières décennies. Parmi les idées majeures figurent tout un ensemble d’observations et d’hypothèses concernant le développement à partir des années 1960, parallèlement au mouvement de la contre-culture, de « thérapies pour les normaux ». On mesure, près d’un demi-siècle plus tard, à quel point ce travail a été visionnaire et annonciateur d’un champ de recherche dédié très prolifique : les therapeutic cultures studies incluant l’étude de la psychologie populaire (popular psychology), mais aussi une préoccupation politique transnationale : la promotion du bien-être, de la naissance à la mort, à l’école, au travail et dans la vie privée, au nom de l’autonomie, par intériorisation d’un ensemble de bonnes pratiques de travail sur soi, qui se doivent d’être simples et efficaces.