Comment exercer l'expertise scientifique avec des savoirs non stabilisés ? aérostats, masque à gaz et lampes : inventions, chimie et demandes administratives et policières dans les années 1780 en France
Résumé
I shall address the problem of the expertise of innovations, focusing on
inventions which apply then recent discoveries in chemistry, a
discipline which was in a period of great transformation. How could a
judgement be accurate when knowledge was still forming? Before
discussing this problem, I first take as examples some innovations which
used the new chemistry of gases: the Argand lamp, the gas mask to drain
the cesspools of Pilatre de Rozier and the first aerostatic
experiments. Such inventions affecting roadway systems, public spaces,
theatres or hospitals were encouraged by counsellors and government
officials. But an expertise can also accompany a permission to
experiment with prototypes.
Secondly, I shall address the authorization of aerostatic flight.
In the wake of the passion caused by balloon flights, an ordinance was
passed in 1784, which encouraged deferring to an appraisal, in effect
allowing the "legitimate" experts to allow or refuse permission for an
experiment. In this process we can study the effects of centralization.
The cities thus became mediators, conferring permission, yet not
exerting control. The inability of local expertise becomes an argument
for returning the question to the central powers.
Third, The problem is thus that of the competence of the expert to judge the innovator's. However,
the debate on the nature of the flammable airs shows that the academy
itself does not base its arguments on established knowledge, and that
the decision is, in fact, as much political as intellectual. By the
request of police and government, the Royal Academy of sciences
reinforces its dominance in the process of validating the inventions.
It can then produce clear knowledge to oppose the dreams of amateurs and
erudite locals. Still, this process did play a part in establishing
knowledge because the expertise supported the identification of the
chemical concepts used in the administrative language.
inventions which apply then recent discoveries in chemistry, a
discipline which was in a period of great transformation. How could a
judgement be accurate when knowledge was still forming? Before
discussing this problem, I first take as examples some innovations which
used the new chemistry of gases: the Argand lamp, the gas mask to drain
the cesspools of Pilatre de Rozier and the first aerostatic
experiments. Such inventions affecting roadway systems, public spaces,
theatres or hospitals were encouraged by counsellors and government
officials. But an expertise can also accompany a permission to
experiment with prototypes.
Secondly, I shall address the authorization of aerostatic flight.
In the wake of the passion caused by balloon flights, an ordinance was
passed in 1784, which encouraged deferring to an appraisal, in effect
allowing the "legitimate" experts to allow or refuse permission for an
experiment. In this process we can study the effects of centralization.
The cities thus became mediators, conferring permission, yet not
exerting control. The inability of local expertise becomes an argument
for returning the question to the central powers.
Third, The problem is thus that of the competence of the expert to judge the innovator's. However,
the debate on the nature of the flammable airs shows that the academy
itself does not base its arguments on established knowledge, and that
the decision is, in fact, as much political as intellectual. By the
request of police and government, the Royal Academy of sciences
reinforces its dominance in the process of validating the inventions.
It can then produce clear knowledge to oppose the dreams of amateurs and
erudite locals. Still, this process did play a part in establishing
knowledge because the expertise supported the identification of the
chemical concepts used in the administrative language.
Mon objet d'étude consiste ici dans l'étude des critères avancés par les autorités pour produire une expertise, alors même que les savoirs sur lesquels elle se fonde ne sont pas stabilisés.
L'expertise intervient à deux niveaux, soit pour valider une invention, soit pour autoriser une expérimentation d'une invention. Ainsi, je m'attache à l'analyse en France dans les années 1780 des procédures de validation d'inventions qui mettent en œuvre des processus chimiques, alors en pleines transformations. Je me suis intéressée essentiellement aux aérostats, mais le problème est similaire avec des objets techniques nouveaux, comme les lampes à double cheminée et à courant d'air (les lampes d'Argand), ou les types de masque à gaz pour vidanger les fosses etc.
La configuration propre à la France montre le rôle clef joué par la Capitale et les décisions prises entre trois instances : l'Académie des Sciences, la maison du roi et la police, qui doivent porter attention aux demandes des inventeurs. Or, à l'Académie même la qualification chimique des airs est loin d'être clarifiée, et ces notions font l'objet d'intenses débats à l'intérieur de la communauté savante. Il semble que les expertises aient joué un rôle dans le processus de stabilisation des notions scientifiques.
De plus, il me semble qu'étudier le poids pris par l'Académie dans le processus générale de l'expertise s'avère un angle de lecture permettant de traiter la centralisation, caractéristique de la configuration institutionnelle française. En effet, on pourrait poser la question en interrogeant depuis des configurations périphériques et provinciales, la place prise par l'expertise dans les processus de décisions et dans le jeu de négociations entre le pouvoir central, et les tenants du pouvoir et du savoir local.
J'ai étudié le phénomène pour l'aérostation en France. Devant l'enthousiasme soulevé par les vols en ballon et les initiatives très nombreuses en province, une ordonnance générale interdisant les vols sans permission est diffusée. Elle a pour conséquence de susciter des demandes de permission, qui rendent nécessaire ensuite le développement d'expertises venant conforter la décision d'autoriser ou de refuser le vol. Par ce jeu, permission/interdiction/expertise, un discours se solidifie où les principes chimiques fondent le cœur de l'argumentaire persuasif utilisé par les entrepreneurs comme par les autorités.
Or, le recours à une expertise nécessite le dialogue avec une personne apte à juger, et les villes de province sont parfois démunies. La configuration est tout autre à Paris, où l'aérostation est l'occasion d'une commission particulière à l'Académie Royale de Sciences (la commission pour le perfectionnement des aérostats 1783-1790), crée de façon expresse -pour des raisons au départ internes au travail de l'académie- Transdisciplinaire, elle est chargée d'examiner tout les projets envoyées, puis elle se trouve ensuite sollicitée diversement par les autorités. En province, dans certains cas, le recours au ministre de tutelle de la ville conjointement à l'Académie Royale des Sciences s'impose in fine, soit que l'expertise locale s'avère impossible à faire, soit qu'il s'agisse d'une ultime garantie.
L'expertise intervient à deux niveaux, soit pour valider une invention, soit pour autoriser une expérimentation d'une invention. Ainsi, je m'attache à l'analyse en France dans les années 1780 des procédures de validation d'inventions qui mettent en œuvre des processus chimiques, alors en pleines transformations. Je me suis intéressée essentiellement aux aérostats, mais le problème est similaire avec des objets techniques nouveaux, comme les lampes à double cheminée et à courant d'air (les lampes d'Argand), ou les types de masque à gaz pour vidanger les fosses etc.
La configuration propre à la France montre le rôle clef joué par la Capitale et les décisions prises entre trois instances : l'Académie des Sciences, la maison du roi et la police, qui doivent porter attention aux demandes des inventeurs. Or, à l'Académie même la qualification chimique des airs est loin d'être clarifiée, et ces notions font l'objet d'intenses débats à l'intérieur de la communauté savante. Il semble que les expertises aient joué un rôle dans le processus de stabilisation des notions scientifiques.
De plus, il me semble qu'étudier le poids pris par l'Académie dans le processus générale de l'expertise s'avère un angle de lecture permettant de traiter la centralisation, caractéristique de la configuration institutionnelle française. En effet, on pourrait poser la question en interrogeant depuis des configurations périphériques et provinciales, la place prise par l'expertise dans les processus de décisions et dans le jeu de négociations entre le pouvoir central, et les tenants du pouvoir et du savoir local.
J'ai étudié le phénomène pour l'aérostation en France. Devant l'enthousiasme soulevé par les vols en ballon et les initiatives très nombreuses en province, une ordonnance générale interdisant les vols sans permission est diffusée. Elle a pour conséquence de susciter des demandes de permission, qui rendent nécessaire ensuite le développement d'expertises venant conforter la décision d'autoriser ou de refuser le vol. Par ce jeu, permission/interdiction/expertise, un discours se solidifie où les principes chimiques fondent le cœur de l'argumentaire persuasif utilisé par les entrepreneurs comme par les autorités.
Or, le recours à une expertise nécessite le dialogue avec une personne apte à juger, et les villes de province sont parfois démunies. La configuration est tout autre à Paris, où l'aérostation est l'occasion d'une commission particulière à l'Académie Royale de Sciences (la commission pour le perfectionnement des aérostats 1783-1790), crée de façon expresse -pour des raisons au départ internes au travail de l'académie- Transdisciplinaire, elle est chargée d'examiner tout les projets envoyées, puis elle se trouve ensuite sollicitée diversement par les autorités. En province, dans certains cas, le recours au ministre de tutelle de la ville conjointement à l'Académie Royale des Sciences s'impose in fine, soit que l'expertise locale s'avère impossible à faire, soit qu'il s'agisse d'une ultime garantie.