How words age. An attempt at typology
Comment les mots vieillissent. Essai de typologie
Résumé
The decline of linguistic usage has rarely been analysed. In the grammars and dictionaries of the 17th century, there is certainly an interest in older usages, but the aim is to describe a state of language in synchronicity rather than to understand the process of ageing. Since the 19th century, the analysis of semantic change has included it, but over a long period of time. This paper also aims to study ageing occurring over a short (linguistic 'catastrophes') or medium (rapid obsolescence) period. The former leads words associated with a social function or an institutional norm to a sudden loss of topicality. The latter, which is less brutal, is the result of the specific effect sought in the process of innovation, whether it be distinction, as in linguistic fashions and slang, emphatisation, with a taste for hyperbole, or euphemisation, with a concern for the political correctness.
Le déclin des usages linguistiques a rarement été analysé. Dans les grammaires et dictionnaires du XVIIe siècle, un intérêt pour les usages vieux est certes présent, mais il s’agit alors de décrire un état de langue en synchronie et non d’appréhender le processus du vieillissement. Depuis le XIXe siècle, l’analyse du changement sémantique l’appréhende, mais sur le temps long. Cet article propose d’envisager aussi les vieillissements se produisant sur une durée courte (les « catastrophes » linguistiques), ou moyenne (les obsolescences rapides). Les premiers précipitent dans une soudaine perte d’actualité les mots associés à un fonctionnement social, ou à une norme institutionnelle. Les seconds, moins brutaux, procèdent de l’effet spécifique recherché dans le processus d’innovation, qu’il s’agisse de distinction, comme dans les modes langagières et les argots, d’emphatisation, avec le goût de l’hyperbole, ou d’euphémisation, avec le souci du politiquement correct.
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