Ocean mapping, a long-term story
La cartographie des océans, une histoire au long cours
Résumé
In the earliest representations, the ocean is depicted as a ring encircling the land and representing the boundary of the inhabited world. Open to the unknown, the ocean thus differs from smaller seas, whose names reflect ancient and medieval navigation practices. Towards the end of the Middle Ages in Europe, nautical charts began to show the contours of coastlines more accurately. Expanded to the scale of the globe, they accompanied the rise of the great European maritime powers. Hand-drawn maps were then supplemented by printed versions, in the form of maps of various formats and nautical atlases, which in modern times were entrusted to specialised hydrographic engineers. The history of nautical charts is one of technical progress, but also of the appropriation of the seas and their shores. This history invites us to reflect on the relationship between human civilisations and the maritime environment, and how they conceive, embrace and preserve it.
Sur les représentations les plus anciennes, l’océan est figuré comme un anneau encerclant les terres et figurant la limite du monde habité. Ouvert vers l’inconnu, l’océan se distingue ainsi des mers plus petites, dont les noms reflètent les habitudes de navigation antiques et médiévales. Vers la fin du Moyen Âge en Europe, des cartes marines donnent à voir de manière plus précise le contour des côtes. Élargies à la mesure du globe terrestre, elles accompagnent l’essor des grandes puissances maritimes européennes. La production manuscrite se double alors d’une diffusion imprimée, sous la forme de cartes de divers formats et d’atlas nautiques, confiés à l’époque moderne à des ingénieurs hydrographes spécialisés. L’histoire des cartes marines est celle de progrès techniques mais aussi celle d’une appropriation des mers et de ses rivages. Cette histoire nous invite à réfléchir sur le rapport des civilisations humaines à l’espace maritime et leur manière de le concevoir, de l’apprivoiser et de le préserver.