Beyond the Fantasy of Matriarchy: Considering Indigenous Notions of Kinship, Decision-making and Personhood Among the Na of China
Résumé
The Na society is often described as matrilineal and, more sensationally, as lacking fathers or husbands; however, this has frequently been conflated with matriarchy. Some feminist scholars have sought to demonstrate the existence of matriarchal societies through oversimplified representations of the Na, often relying on highly debatable analyses and evolutionary frameworks, which I critically examine. For instance, some ethnologists have depicted the Na as a “living fossil society”, citing sexual promiscuity and references to a distant female kingdom, which fueled fascination and fantasy when travelers and tourists ventured into the region. This chapter calls for a reconsideration of how the social organization of the Na people is approached, in order to avoid essentializing their worldview. Drawing on ethnographic data from fieldwork since 2007, I reintroduce local kinship concepts to better understand the sociocultural distinctiveness of the Na. I first present evidence on the construction of family organization and personhood, followed by evidence on decision-making processes and social organization, to emphasize the importance of matrifocality and houses in the ways life is generated and sustained. These ethnographic evidences show that the label “matriarchal society” is inappropriate; instead, matrifocality and house-centered organization more accurately capture the Na’s matrilineal social structure.
La société Na est souvent décrite comme matrilinéaire et, de manière plus sensationnelle, comme une société « sans père ni mari », ce qui a porté à l'assimiler à un matriarcat. Certaines universitaires féministes ont cherché à démontrer l'existence de sociétés matriarcales à travers des représentations simplistes des Na, s'appuyant souvent sur des analyses et des cadres de l'évolution des sociétés très discutables, que le présent chapitre aborde de manière critique. Par exemple, certains ethnologues ont décrit les Na comme une « société fossile vivante », ayant pour lointain ancêtre un « royaume des femmes » et pour caractéristique la promiscuité sexuelle, ce qui alimente la fascination et le fantasme des voyageurs et touristes s'aventurant dans la région. Ce chapitre invite à reconsidérer la manière dont l'organisation sociale des Na est abordée, afin d'éviter d'essentialiser leur vision du monde. En m'appuyant sur des données ethnographiques issues de travaux de terrain menés depuis 2007, je réintroduis les concepts locaux de parenté afin de mieux comprendre la spécificité socioculturelle des Na. Je présente d'abord des observations portant sur la construction de l'organisation familiale et de la notion de personne, puis des arguments tirés des processus décisionnels et de l'organisation sociale, afin de souligner l'importance de la matrifocalité et des maisons dans la manière dont la vie est générée et actualisée. Cette perspective ethnographique établit que le label de « société matriarcale » est trompeur ; la matrifocalité et l'organisation centrée sur la maison reflètent en revanche fidèlement la structure sociale matrilinéaire des Na.