En 1948, la Division des Sciences Sociales de l’UNESCO réunit sociologues, psychologues, anthropologues et diplomates en un comité d’expert pour étudier la pratique du congrès international alors en plein boom. Jusqu’au début des années 1960, ce comité examina les dimensions sociales, comportementales et culturelles gouvernant les dynamiques d’échanges à l’œuvre dans les conférences internationales. L’objectif pour l’UNESCO était alors de concevoir une ‘technique de la conférence internationale’ et d’en faire un instrument de sa mission de renforcement de la paix mondiale.
Ce comité d’experts s’attela à décortiquer scientifiquement la pratique du congrès dans son déroulement. En objectivant ses acteurs, leurs manières d’interagir les uns avec les autres ainsi qu’avec l’environnement constituant le congrès, leurs études mirent en lumière divers facteurs humains à l’œuvre dans l’échange de savoir et la construction du consensus. Il en résulta 26 problèmes touchant tant à l’environnement social du congrès qu’au recrutement et à la formation des participants à la pratique du congrès. Pour chaque problème identifié, le comité formula une série de recommandations afin d’aider les organisateurs à rendre le congrès et les échanges qu’il permet plus fluides et efficaces.
La recherche de la bonne formule amena le comité à introduire un nouveau format de conférence, la ‘small conference’ ou séminaire. L’UNESCO s’appropria rapidement le dispositif afin de mettre en rapport des communautés épistémiques sans liens ou presque sur des thèmes liés à sa mission de promotion de la paix. Ce fut notamment le cas pour les professionnels des musées et les experts en éducation que l’UNESCO rassembla en séminaire à 5 reprises entre 1949 et 1958 dans l’objectif d’étudier et formaliser le rôle des musées dans l’éducation populaire.
En s’attachant à étudier la fabrique du séminaire internationale, cette proposition vise à éclairer trois questions sur le phénomène des congrès. D’abord, elle cherche à examiner pourquoi et comment l’UNESCO et les acteurs impliqués fabriquèrent théoriquement et matériellement le congrès comme technique de circulation internationale et interdisciplinaire des savoirs dans l’immédiat après-guerre. Ensuite, en étudiant le ‘Séminaire International sur le Rôle des Musées dans l’Éducation’ organisé par l’UNESCO, cette proposition cherche à comprendre le fonctionnement et les effets pratiques du séminaire international en analysant tant la manière dont il structura les interactions entre les deux communautés réunis que ces résultats en termes de production et d’échange de savoir. Enfin, en questionnant les objectifs et les moyens mobilisés par l’UNESCO, cette proposition éclaircira aussi les dimensions normatives et politiques du séminaire et contribuera ainsi à questionner le caractère politique de l’infrastructure soutenant la circulation internationale des savoirs.