The Decoration of Parisian Universities and Grandes Écoles in the 19th and 20th Centuries: Sketch
La Décoration des universités et des grandes écoles parisiennes aux XIXe et XXe siècles : Esquisse
Résumé
We don't have enough time here to go through all the Parisian higher education institutions that have these elements of a long-overlooked and virtually invisible heritage hidden on or behind their facades, since they haven't been identified as such. So, we'll have to refer readers to publications and texts, often available online, that give a more detailed, if not exhaustive, overview. However, a journey with many twists and turns will provide some general keys to interpreting this familiar and seemingly innocuous world: through what variable processes were these works commissioned and executed? What major themes are common to all institutions, and what representations of the world of higher education emerge when, taking the analysis further, we compare and contrast the work carried out for institutions as different from one another as the École Polytechnique and the Sorbonne, the Faculty of Law and the École des Ponts et Chaussées? Finally, taking our journey through time as well as space, we will look at the fate of these painted or sculpted monuments, which a little over a century ago were the focus of attention of the Fine Arts Administration, but which were then neglected, often despised, sometimes damaged by their owners, then rehabilitated by their heirs, and are now the subject of study by another administration, that of heritage. The summary presented in this lecture is based on a thesis for the diploma in archival paleography, supervised by Jean-Michel Leniaud and defended in 1997. Since then, it has been the subject of a reworked publication (for the text of the thesis) and several partial publications (for the heritage inventory). The full version of this work is available, with the author's permission, at the National Archives and the library of the École normale supérieure. Undertaking such research fifteen years ago was no longer, in itself, a particularly original approach. For at least a decade, Maurice Agulhon's work on republican folklore and political allegories had led a generation of young historians to study the 19th century through its works: Christian Amalvi, with his thesis on the iconography of school textbooks, was one of these pioneers. Along the way, they encountered art historians who were also passionate about this century, determined to defend it, to have its originality and creativity recognized, and to attempt to rehabilitate the creative work of those whom popular opinion had long summarily dismissed as “pompous” or “academic.” Following Bruno Foucart, Pierre Vaisse, through his thesis on the Third Republic and painters, deserves to be mentioned here. Almost classic in its subject matter, the work undertaken in 1993 for my thesis on charters drew its inspiration mainly from these two sources. The third source, the only new one here, that of the social sciences, only came to enrich it later, during the writing process, when it became clear that the guiding thread of the argument was not the work of artists alone, nor administrative action, but rather the essential role played by institutions and the communities that extended them, with the geographical and institutional framework of the study becoming the matrix for the representations studied.
On n’aura guère le temps ici de parcourir tous les établissements d’enseignement supérieur parisiens qui recèlent sur les façades ou cachés derrière elles ces éléments d’un patrimoine longtemps méconnu et pour ainsi dire invisible, faute d’être identifié comme tel : il faut alors renvoyer le lecteur à des publications et des textes, souvent accessibles en ligne, qui en dressent un bilan plus détaillé à défaut d’être exhaustif. En revanche, un parcours aux multiples détours permettra de donner quelques clefs d’interprétation générales sur cet univers familier et en apparence anodin : par quels processus variables furent commandées et exécutées ces œuvres ? Quels grands thèmes se retrouvent d’un établissement à l’autre et quelles représentations du monde de l’enseignement supérieur se dessine lorsque, poussant l’analyse on compare et rapproche les travaux réalisés pour des institutions aussi différentes l’une de l’autre que peuvent l’être l’Ecole polytechnique et la Sorbonne, la Faculté de Droit et l’Ecole des ponts et chaussées ? Enfin, inscrivant notre pérégrination dans le temps autant que dans l’espace, on s’intéressera au destin de ces monuments peints ou sculptés, objets il y a un peu plus d’un siècle de toutes les attentions de l’administration des Beaux-arts, délaissés, méprisés souvent, détériorés quelques fois par leurs propriétaires, réhabilités ensuite par les héritiers de ceux-ci, sujets d’étude désormais pour une autre administration, celle du patrimoine. La synthèse présentée dans le cadre de cette conférence tire sa substance d’une thèse pour le diplôme d’archiviste paléographe, dirigée par Jean-Michel Leniaud et soutenue en 1997. Elle a depuis cette date fait l’objet d’une publication retravaillée (pour le texte de la thèse) et de plusieurs publications partielles (pour l’inventaire du patrimoine). La version intégrale de ce travail est disponible, sur autorisation de l’auteur, aux Archives nationales et à la bibliothèque de l’Ecole normale supérieure. Entreprendre il y a une quinzaine d’années une telle recherche ne relevait déjà plus, en soi, d’une démarche particulièrement originale. Depuis une décennie au moins, les travaux de Maurice Agulhon sur le folklore républicain et les allégories politiques avaient conduit une génération de jeunes historiens à étudier le XIXe siècle à travers ses œuvres : Christian Amalvi, avec sa thèse consacrée à l’iconographie des manuels scolaires, compte au nombre de ces pionniers. Ils rencontrèrent en leur chemin des historiens d’art, amoureux eux aussi de ce siècle, acharnés à le défendre, à faire reconnaître son originalité, sa créativité et à tenter de réhabiliter le travail de création de ceux que la vulgate avait longtemps sommairement rangés dans la catégorie indésirable des « pompiers » ou des « académiques ». A la suite de Bruno Foucart, Pierre Vaisse, à travers sa thèse consacrée à la troisième République et aux peintres, mérite ici d’être rappelé. Presque classique dans son objet, en somme, le travail entrepris en 1993 pour ma thèse des chartes puisait principalement son inspiration à ces deux sources. La troisième, seule nouvelle ici, celle des sciences sociales, ne vint le nourrir que par la suite, au cours de la rédaction, lorsque s’imposa comme fil conducteur du raisonnement non pas le seul travail des artistes, pas plus que l’action administrative, mais bien le rôle essentiel joué par les institutions et les communautés les prolongeant, le cadre géographique et institutionnel de l’étude devenant alors la matrice des représentations étudiées.
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