Ambiguously Explicit: Material Encounters with John Giorno’s “Pornographic Poem”
Résumé
Recent trends in literary criticism have been keen to interrogate how the reader’s physical body materially interacts with literary media and how those interactions shape the meanings and uses of literary works. Surprisingly, little scholarship of this kind has been devoted to pornographic literature, despite the genre’s obvious connection to issues of use and embodiment. This article investigates the potential of pornography to shift critical paradigms away from an abstract hermeneutics and toward material interpretations of the text-media-body nexus through a discussion of “Pornographic Poem,” an aptly-named found poem by the New York-born poet John Giorno. After first describing the form and tracing the genesis of the poem—which at first glance amounts to little more than smut with line breaks—, this article examines its paradoxical ambition to be read as both a pornographic piece and a poem. It then analyzes the specific ways in which commentators have sought to make sense of Giorno’s poem, either by relying on a “hermeneutics of suspicion” or by using comparative reading modes. Finally, since those reading strategies seem unable to fully account for the poem’s troubling yet constitutive conjoining of pornography and poetry, this article offers material, in-context perspectives on “Pornographic Poem” and thereby conceives of meaning as an emergent property of the overall affective and material situation in which the text is encountered by a reading body.
Certains courants récents de la critique littéraire cherchent à interroger comment les corps des lecteur·ices interagissent matériellement avec les médiums de la littérature et comment ces interactions façonnent les significations et les usages des œuvres littéraires. Pourtant, et étonnamment, ces courants ont très peu étudié la littérature pornographique, dont le lien avec les questions d’usage et de corporéité est pourtant évident. Pour démontrer le potentiel que la pornographie aurait à déplacer les paradigmes critiques d’une herméneutique abstraite vers des interprétations matérielles des relations entre l’œuvre, le médium, et le corps, cet article s’intéresse au bien-nommé « Pornographic Poem », un « poème trouvé » du poète new-yorkais John Giorno. En commençant par décrire la forme et par retracer la genèse du poème – qui, à première vue, ne ressemble qu’à une accumulation d’obscénités disposées en vers –, cet article examine son ambition paradoxale d’être lu à la fois comme une œuvre pornographique et comme un poème. Il analyse ensuite comment les commentateur·ices du poème de Giorno ont cherché à lui donner un sens, soit en pratiquant une « herméneutique du soupçon », soit en utilisant des modes de lecture comparatifs. Enfin, puisque ces modes de lecture semblent incapables de rendre pleinement compte de l’association déconcertante mais constitutive de la pornographie et de la poésie dans ce poème, cet article propose des lectures matérielles et contextuelles de « Pornographic Poem » pour remédier à ce problème et, parallèlement, défendre une conception du sens comme propriété émergeant de la situation affective et matérielle globale dans laquelle le texte est rencontré par le corps des lecteur·ices.