Le goût de l’authentique à Thames Town. L’expérience sensible de l’authenticité d’un quartier copié dans la banlieue de Shanghai
Résumé
Avec la prolifération, dans les villes chinoises, d’immeubles, d’espaces, et de quartiers résidentiels entiers inspirés de types architecturaux étrangers au cours des années 2000 et 2010, de nombreux observateurs de la société chinoise ont abondamment décrié le caractère inauthentique de ces reproductions. Les images d’une petite ville aux allures de Paris, dans la périphérie de Hangzhou, avec sa tour Eiffel de 108 mètres de haut – soit un tiers de la taille de l’original – et les façades haussmanniennes des immeubles, ou encore de la reproduction quasiment à l’échelle du village autrichien de Hallstatt – classé au patrimoine mondial de l’UNESCO – près de Huizhou, suffisent à alimenter les représentations d’une société caractérisée par une « culture de la copie », un empire du faux. Des discours véhiculés non seulement par des experts – architectes, urbanistes, sociologues et géographes, ou reporters spécialistes des questions urbaines – occidentaux, mais également par des chercheurs et des praticiens chinois. Toutefois, localement, ces espaces, qu’ils soient touristiques, commerciaux ou résidentiels, ne sont pas présentés comme des copies, et ils sont encore moins vécus comme tels. Si la référence architecturale d’origine n’est pas toujours citée ni même connue des usagers, ces lieux participent à l’expérience urbaine ordinaire des habitants. De nombreux travaux, portant notamment sur les champs du patrimoine et de l’art en Chine, ont déjà mis en évidence les conceptions, les formes de valorisation et les usages différents de l’authenticité et de l’original, du recours à l’imitation dans la pratique artistique, ou du rapport à la copie, entre la société chinoise et les sociétés européennes et nord-américaines. Pour autant, force est de constater que ces recherches sur l’histoire et la culture chinoises n’empêchent pas le dénigrement ethnocentré des productions spatiales contemporaines, voire contribuent à renforcer la représentation d’une altérité radicale de la Chine et à prolonger des images et des discours stéréotypiques et orientalisants sur la société chinoise. Les copies architecturales chinoises seraient ainsi à la fois une manifestation culturelle proprement chinoise où l’acte d’imitation serait valorisée, et le signe d’une confusion culturelle et d’une occidentalisation de la société en mal de repères symboliques et identificatoires forts. A contre-courant de ces conceptions, cette contribution entend analyser le processus de construction matérielle et symbolique du quartier de Thames Town en un espace authentique, autant par les concepteurs de cette zone résidentielle que par ses habitants. Construit au milieu des années 2000, au sein de la ville nouvelle de Songjiang, en périphérie de Shanghai, Thames Town a été construit en reproduisant divers types architecturaux de l’histoire anglaise. Depuis, le quartier apparaît comme un véritable succès, autant plébiscité par les visiteurs et les touristes que par de nombreux résidents, issus des classes moyennes et supérieures, qui ont quitté le centre-ville de Shanghai pour s’y installer. S’appuyant sur une enquête ethnographique réalisée auprès des habitants sur plusieurs séjours entre 2011 et 2016, ainsi que sur des matériaux et des sources écrites (publications officielles des instances de gouvernance, annuaires et almanachs locaux ou encore livrets commerciaux et publicités), cette recherche confronte les usages et les représentations des différents acteurs impliqués dans la fabrique urbaine. La qualité « authentique » de Thames Town – construit comme un lieu authentiquement anglais – est dès le départ une dimension essentielle de la genèse du projet : elle est rappelée à chaque étape de la conception et de la construction. Plus encore, le récit du quartier s’appuie sur l’expérience sensible de l’espace, décrite dans de nombreux textes, et la métaphore du voyage pour en légitimer l’authenticité (原汁原味 yuanzhi, yuanwei) dont on peut apprécier la saveur. D’un autre côté, les habitants adhèrent finalement peu à l’image anglaise construite par le promoteur, mais ils n’en produisent pas moins une conception de l’authenticité de l’espace qui se fonde sur l’expérience de leur trajectoire résidentielle et sur le sentiment de libération qu’ils éprouvent en s’installant en périphérie. Ces représentations et ces usages divergents de l’espace de Thames Town permettent d’analyser les normes et les valeurs contemporaines d’une partie de la société chinoise, autant qu’ils éclairent sur les processus de construction de l’authenticité assignée à un lieu et des objets urbains. Comparés aux analyses généralement produites sur le quartier qui font fi d’une approche anthropologique micro-sociale, ils permettent d’étudier en miroir les représentations et les formes d’occidentalisme persistantes sur la société chinoise, la question de l’imitation et de l’inauthentique catalysant une partie des débats et des rapports de force culturels entre la Chine et l’Occident.