Numénius et les mythes grecs : exégète ou polémiste ? Une analyse du fragment 58 des Places
Résumé
Dans les textes tels qu’ils nous sont parvenus, Numénius n’emploie pas le mot mythe. Cela peut être dû au hasard de la transmission : l’œuvre de ce platonicien pythagorisant du IIe siècle ne nous est transmise que partiellement, par l’intermédiaire de fragments et témoignages ; cela peut aussi relever du choix délibéré d’éviter un terme entaché de soupçons depuis la critique de Platon à l’égard des mythes traditionnels et, entre autres, de leur défaut de véracité dans la représentation du divin. Certains témoignages présentent toutefois Numénius comme appliquant aux récits mythiques traditionnels et aux institutions cultuelles qui leur sont attachées la même méthode d’exégèse allégorique que les philosophes qui l’ont précédé, notamment les Stoïciens. Cela est caractéristique surtout des témoignages exprimés dans les derniers fragments de l’édition d’Édouard des Places, les fr. 53 à 59 .
Ainsi rassemblés, ces textes suggèrent de voir en Numénius un adepte de l’interprétation naturaliste et rationalisante de la mythologie grecque, parfois étayée par l’étymologie : Jean le Lydien le dit associer Héphaistos au feu générateur (fr. 58 ), Hermès au λόγος « exprimé » (du moins si l’on veut traduire ainsi le terme προχωρητικός du texte transmis ) et Maia, selon une théorie du langage apparemment banale , à la terre (fr. 57 ) ; Origène le cite comme ayant vu dans la constitution de Sarapis — de sa statue faut-il vraisemblablement préciser , une représentation de la participation divine à l’essence des êtres gouvernés par la nature (fr. 53 ) ; Macrobe le mentionne dans un débat sur le sens du nom d’Apollon où il retiendrait l’interprétation cette fois platonisante et pythagorisante traditionnelle qui associe ce dieu à l’un (fr. 54 ) ; il le présente aussi, dans un esprit peut-être également plus spécifique à cette tradition , adonné à une entreprise de dévoilement du sens des mystères, ce qui est à l’origine d’une anecdote amusante sur le ressentiment des déesses d’Éleusis à son égard (Macrobe sait la rapporter avec un jeu sur le nom de Numénius qui peut remonter au philosophe lui-même , fr. 55 ).
Ce tableau ne doit toutefois pas conduire à faire de Numénius un exégète intéressé par le sens profond de ces traditions considérées pour elles-mêmes. Il est constitué par le rassemblement de témoignages d’auteurs qui, à chaque fois, citent une très brève opinion attribuée à Numénius pour enrichir leur propre propos et le confirmer par la mention d’un philosophe considéré comme une autorité : Numénius a en effet ce statut chez certains Platoniciens, comme Macrobe ici, héritier de Porphyre qui a souvent prolongé ses pensées ; ainsi que chez nombre de Chrétiens, comme Origène en l’occurrence et, au VIe siècle byzantin, Jean le Lydien, qui trouvent en lui un philosophe païen accueillant favorablement le discours biblique . Le rassemblement de ces fragments correspond donc avant tout à un choix éditorial qui tend à délimiter une tendance : celle de traiter allégoriquement les mythes grecs traditionnels. L'article examine si cette tendance correspond réellement au projet de Numénius. S’il a effectivement recouru parfois à l’exégèse des mythes grecs, s’adonne-t-il vraiment à leur interprétation ? Quelle est son intention véritable ?