Viaducs ferroviaires en arche métallique - Principes de conception et de dimensionnement avant et après Garabit, 1875-1895
Résumé
Il est couramment admis que le viaduc de Garabit représente l’accomplissement d’un nouveau degré de rapprochement et d’unification de la science des structures et du projet des ouvrages d’art. Sa conception d’ensemble repose sur un schéma pour ainsi dire inédit, et son dimensionnement sur des méthodes de calcul très perfectionnées. Son exécution supposait une extrême précision dans la fabrication des divers éléments, ainsi que dans leur assemblage, tandis que par ailleurs l’adoption de techniques avancées de levage et de lancement des travées permit d’achever le chantier dans un délai très court. Il est à noter, en outre, que le viaduc de Garabit bénéficia avant et après sa réalisation d’une couverture médiatique significative, sous la forme d’articles dans la presse, française et anglaise principalement, ou à travers la publication de mémoires et de notices explicatives. Eiffel lui-même communiqua personnellement à plusieurs reprises sur le projet de Garabit, dans le cadre de présentations ou de conférences spécialisées, dont les retranscriptions furent publiées sous la forme d’extraits et de procès-verbaux de plusieurs sociétés savantes. Conçu sur la base du pont Maria Pia, premier viaduc ferroviaire franchissant le Douro, non loin de Porto, le viaduc de Garabit, tout en dépassant la portée de l’ouvrage portugais, en constituait du point de vue technique une version améliorée. Le viaduc apparaît donc après son achèvement comme la solution pour ainsi dire parfaite à un problème donné. Sa beauté, encore perçue aujourd’hui, résulte des proportions d’ensemble et de la rationalité, lisible même intuitivement, de ses formes. Cependant, malgré l’exemplarité de cette réalisation, le viaduc cessa assez rapidement d’être un modèle et les ponts calqués sur l’exemple du viaduc de Garabit sont finalement peu nombreux. Ce constat nous pousse à nous interroger sur la place effective de cet ouvrage dans l’histoire de la construction. Nous voudrions en effet mieux situer le viaduc de Garabit par rapport aux autres franchissements ferroviaires, antérieurs et postérieurs, et plus largement dans l’histoire de la théorie des structures. Tel est l’objectif de cette étude.