Vivre à la campagne en France: de 1815 aux années 1970
Résumé
Au début des années 1840, le portrait de la sage-femme proposé dans l'encyclopédie plaisante Les Français peints par eux-mêmes, la met en scène "dévouée à la petite bourgeoisie, [habitant] les quartiers marchands et même populeux". C'est pourtant dans les campagnes et dans le semis de petites villes qui les structure, qu'exerce une majorité de sages-femmes.
Profession médicale reconnue et organisée par la loi du 19 ventôse an XI (10 mars 1803), les sages-femmes jouent au XIXe siècle un rôle central d'agente de santé dans l'espace rural français, contribuant au recul de la mortalité maternelle et à l'essor de la vaccination antivariolique. Ce "siècle d'or" de la profession ne résiste pas à l'évolution du paysage médical et institutionnel de la naissance au XXe siècle qui modifie en profondeur leurs conditions d'exercice par l'entrée à l'hôpital, amoindrissant ainsi leur visibilité sociale.