C’est devenu comme une rengaine : les collectivités territoriales n’ont aucune obligation légale à s’investir dans des politiques sportives (en dehors de la mise à disposition des infrastructures nécessaires à la pratique de l’éducation physique et sportive en école primaire), et pourtant elles le font, c’est donc qu’elles y trouvent un intérêt. Les hypothèses explicatives sont diverses et dépendent grandement de celui ou celle qui les émet, selon sa position et selon le contexte dans lequel il ou elle s’exprime : entre intérêt électoraliste et intérêt des citoyens, toutes les nuances sont possibles. Mais la machine municipale est un peu plus complexe. Et on n’a pas toujours – et on pourrait même dire : pas souvent – le choix. Cet article est une tentative de synthèse des politiques sportives territoriales, par un balayage horizontal et vertical, prenant en compte aussi la dimension temporelle, et en les restituant dans le contexte plus large des politiques publiques locales. Elle résulte d’observations et d’analyses sociologiques, aussi bien quantitatives que qualitatives, accumulées depuis une trentaine d’années.