Contribution pour une histoire de l’atelier de gravure en médailles et en pierres fines (1863-1930)
Résumé
Au cœur de la réflexion sur la pluralité des parcours de formation et la nécessaire polyvalence de l’apprentissage technique, l’atelier de gravure en médailles et en pierres fines, fondé en 1863 avec la réforme de l’École des beaux-arts, tient une place insigne dans le microcosme de l’art de la médaille. Bien que physiquement excentré du reste de l’École, notamment quand en 1883 il déménage dans les combles de l’hôtel de Chimay, sa création témoigne d’une nouvelle prise en compte de cette noble discipline par l’institution et de la nécessité de lui allouer un enseignement dispensé selon les règles académiques. Pour garantir la transmission, les cinq chefs d’atelier qui se succèdent entre 1863 et 1930 sont choisis parmi les meilleurs graveurs sur acier. Jean-Baptiste Eugène Farochon, recruté en 1863, se dévoue pour structurer l’atelier et façonner une pédagogie correspondant aux normes classiques. Hubert Ponscarme lui succède en 1871. Il dirige l’atelier jusqu’en 1903, soit plus de trente ans durant lesquels il forme 163 élèves médailleurs, mais aussi sculpteurs. Tous restent profondément marqués par son enseignement libéral, car les méthodes de modelage prédominent alors sur la technique séculaire de l’intaille du métal. À sa suite, Jules-Clément Chaplain inscrit 32 nouvelles recrues en un peu plus de six ans, dont un tiers des effectifs est étranger. Cette internationalisation des élèves montre à quel point l’École des beaux-arts représente au début du XXe siècle un pôle de formation incontournable pour un art alors en plein renouveau. En digne héritier de Chaplain, Frédéric de Vernon poursuit la réorientation pédagogique en faveur des modèles classiques et des conventions médaillistiques. Son décès brutal, survenu trois ans après sa nomination, ne lui laisse le temps de former qu’une vingtaine d’élèves. Nommé en 1913, Auguste Patey, un habile praticien qui est aussi graveur général des Monnaies, œuvre à la restauration du burin, un outil déchu par l’arrivée du tour à réduire. La fameuse machine est toutefois présente dans l’atelier, car il est inimaginable de laisser les élèves ignorants des nouveaux procédés mécaniques liés à leur art. En poste jusqu’en 1930, il suit l’assagissement de l’esthétique médaillistique et la féminisation professionnelle du milieu en intégrant à son cours 12 médailleuses sur les 48 élèves qu’il inscrit.Au-delà d’une succession de noms (de professeurs, d’élèves, de massiers, de lauréats aux concours d’atelier, de prix de Rome) tirés d’un dépouillement consciencieux de la série AJ52 et d’une étude quantitative de la fréquentation, retracer l’histoire de cet atelier trop méconnu participe à la reconnaissance de la pluralité des pédagogies, autant qu’il montre quelques tentatives de décloisonnement des pratiques artistiques. L’enseignement prodigué au fur et à mesure des années suit un cycle où l’art de la médaille se trouve assujetti à la section sculpture, avant de réussir à s’en affranchir pour mieux se hisser au rang d’art majeur, avant de retrouver une place inférieure dans la hiérarchie des beaux-arts.