Les historiens se sont intéressés depuis longtemps à la question théorique de la résidence des cardinaux à la Curie et à leur participation fluctuante au gouvernement de l’Église. Néanmoins la présence des sénateurs de l’Église aussi bien aux consistoires qu’aux cérémonies liturgiques pontificales n’avait jamais été envisagée de manière pratique. Il est pourtant possible de mesurer avec précision cette présence à l’aide des journaux des cérémoniaires, des lettres consistoriales et surtout par le biais d’une source comptable. En effet, les cardinaux ne peuvent toucher une part de la taxe des services communs qu’à la condition de participer aux consistoires. Plusieurs registres des Divisiones , dans lesquels sont enregistrées les répartitions de ce revenu fiscal entre les cardinaux, ont été conservés pour le xv e siècle. L’étude de ces sources montre que le taux d’absentéisme à la Curie augmente de manière sensible chez les cardinaux de la fin du xv e et du début du xvi e siècle. Cette hausse s’explique certainement par des créations de cardinaux d’État de plus en plus nombreuses. Le Sacré Collège se divise donc à cette époque en deux catégories : d’une part des cardinaux, souvent italiens, qui résident auprès du pape et le conseillent et, d’autre part, des sénateurs qui restent dans leur pays d’origine, généralement pour conseiller le souverain local, et pour lesquels la pourpre représente avant tout une distinction honorifique. Toutefois, tous les cardinaux qui entourent le pape ne participent pas à parts égales au gouvernement de l’Église. À la Renaissance, les souverains pontifes s’appuient de plus en plus sur un petit groupe informel de conseillers dans lequel plusieurs cardinaux tiennent les premières places. Il faut donc nuancer l’idée selon laquelle le pouvoir du Sacré Collège diminuerait au xv e siècle, préfigurant ainsi la situation du xvi e siècle, mais plutôt veiller à différencier les situations en son sein.