De 1989 à 2020, le service d’administration centrale du ministère de la Culture en charge du patrimoine ethnologique a continûment été confié à des archivistes paléographes qui avaient auparavant assuré, pour la plupart, la responsabilité de services d’archives. À des degrés divers, tous ont su dialoguer fructueusement avec les communautés professionnelles, scientifiques ou artistiques mobilisées pour la préservation de ce patrimoine, et plus largement avec les groupes sociaux concernés, alors que ni leur formation initiale ni leurs carrières antérieures ni leurs travaux de recherche ne les prédestinaient à endosser ce rôle. Les témoignages de certains d’entre eux, croisés avec les archives disponibles, permettent de démêler dans leur engagement les parts respectives de l’opportunité saisie, d’une curiosité, préexistante ou non, à l’égard des cultures populaires, ou encore du désir de participer à la remise en cause d’une hiérarchisation des patrimoines d’autant plus implacable qu’elle est informulée.