Aussi bien D'Alembert que Diderot insistent, dans les deux articles ÉLÉMENTS DES SCIENCES et ENCYCLOPÉDIE où les deux éditeurs définissent respectivement l'Encyclopédie, sur le fait que cet ouvrage ne peut être l'entreprise d'un seul homme mais que sa richesse tient précisément à sa multiplicité d'auteurs. D'Alembert, dans l'article ÉLÉMENTS DES SCIENCES, montre que ni l'élève récemment instruit ni le génie passé maître dans une science ou dans un art ne sont aptes à enseigner les éléments d'une science ou d'un art. L'élève même éclairé ne peut devenir un éducateur par son incompétence à saisir les principes ou les éléments de la science ou de l'art qu'il pratique (saisie qui demande une connaissance approfondie de cette science ou de cet art) 1 et le maître pense davantage à inventer qu'à enseigner parce que son génie lui fait préférer la gloire et la postérité à l'éducation. C'est pourquoi l'exposé encyclopédique des éléments des sciences et des arts ne peut être le fait que d'une société de gens de lettres, chacun versé dans l'art ou la science qu'il expose, mais tous unis dans l'exigence, pour l'intérêt du genre humain et pour les progrès des connaissances, de les présenter clairement au plus grand nombre. Si les encyclopédistes ont une conscience aiguë de travailler pour l'intérêt du genre humain dont l'instruction constitue le moyen d'accéder à la vertu et au bonheur, Diderot, dans sa définition du point de vue de l'éditeur, entend bien se saisir de l'Encyclopédie comme d'un ouvrage qui lui permettra d'acquérir gloire et postérité.