Les notions d'individualité ou de personne animale sont d'actualité de nos jours, en génétique, éthologie, histoire, philosophie ou... droit, alors que l'Occident à longtemps cru et soutenu, jusqu'à devenir une évidence naturelle ne se pensant et ne se discutant même pas, que cela ne pouvait être accordé aux bêtes 1 . Ces deux notions sont sous-tendues, justifiées par d'autres (douleur, souffrance, individualité, intelligence, conscience, conscience de soi, sociabilité...) que les sciences de la vie évoquent aussi de plus en plus 2 et cette approche est reprise par des philosophes, des historiens, des sociologues, des ethnologues 3 . Autrement dit, notre époque est en train de briser un long refus des capacités animales et donc de la possibilité d'envisager des individus, des personnes, des sujets animaux.

Cependant, si nous parlons de plus en plus d'intelligence, de conscience, de personnalité animales de nos jours, ce n'est pas grâce aux lignées de théologiens, philosophes, scientifiques, qui jusqu'à peu ne voulaient pas en entendre parler. C'est plutôt le fruit d'une longue, profonde et souterraine réflexion de la société occidentale. Ne pouvant s'exprimer par les voies longtemps interdites de la science, de la philosophie, de la théologie, ce travail est notamment passé par les traverses de la littérature et de l'art, jugées peu sérieuses donc laissées libres. Par un effet retour, les sciences de la vie, converties tard, nourrissent maintenant le travail sociétal. Mais, derrière le processus, l'arrivée occidentale à l'individualité animale comporte une condition, penser à l'aune des animaux non pas des humains, et un enjeu : changer de représentation des vivants.

Prenons trois exemples pour illustrer ce phénomène. L'acceptation de la personnalité animale va de pair avec la découverte des individus. Cette idée apparut dans la littérature des années 1780-1800, d'abord en Angleterre puis très vite en France, notamment avec la production de biographies animales. Les premières n'individualisaient guère les animaux concernés, fictifs ou réels, mais elles