Nous présentons ici quelques documents ethnographiques extraits d’une étude longitudinale sur cinq ans, des parcours professionnels de jeunes sortis du système scolaire à bac +5 en 1992-93 et devenu vendeurs dans la grande distribution. Le cas de Lissia, devenue une championne de la vente illustre une adaptation réussie, au prix d’une conversion de la personne à une manière d’être au monde typiquement libéral. Le cas de Catherine illustre au contraire une trajectoire professionnelle rendu difficile et dangereuse parce que le travail de modelage de la personnalité exigé à l’embauche n’a pas été opéré. En référence aux travaux philosophiques de Macpherson sur l’individualisme possessif (1962), on définit ici le type idéal de « l’homme libéral » au moyen de cinq caractéristiques : émancipation, engagement volontaire, propriété de sa propre personne, aliénation de sa force de travail dans des rapports marchands, réduction de la sociabilité à des rapports marchands. On montre que Lissia opère un intense travail sur soi qui la met en état de manifester ces cinq caractéristiques dans l’exercice de sa vie professionnelle, tandis que Catherine se refuse à remodeler son être social pour le rendre plus vendable (elle considère cette tâche comme impossible et/ou dangereuse et/ou non souhaitable) . On suggère que ces phénomènes d’adaptation aux exigences d’une économie où il faut à tout moment vendre et se vendre se produisent dans toutes les couches de la société française et mériteraient d’être étudiés, d’autant qu’ils se développent en pratique, de façon souterraine, en dehors et à côté des prises de positions individuelles et collectives « anti-libérales » caractéristiques de la plupart des composantes de la culture française contemporaine.