Résumé Cet article analyse la politique étrangère française articulée entre 2002 et 2006 autour du problème du nucléaire iranien. Pour les dirigeants français, cette action est l’occasion de donner à voir leur capacité de « compter » dans la régulation des affaires internationales. Cependant, la démonstration, attentive à l’évolution des conduites à l’égard des États-Unis, pointe l’apprentissage pratique par les acteurs des limites de leur espace de jeu. L’hypothèse d’une différenciation des tâches dans l’espace international des relations diplomatiques et politiques permet d’expliquer ce décalage entre les intentions des acteurs et les résultats auxquels ils parviennent. Elle permet aussi de fournir un moyen de cerner empiriquement les effets de contrainte propres au système international.