En mai 2021, D., l’un des pilotes de la Fabrique 77, réseau de tiers-lieux (TL dans la suite du chapitre) en Seine-et-Marne, vient présenter à notre groupe de recherche la structure et la problématique à laquelle elle est confrontée. Nouvellement labélisée « Fabrique de Territoire », celle-ci « doit montrer l’impact de ses actions à l’Etat ». Ces propos renvoient à la notion d’évaluation d’impact social (EIS dans la suite du chapitre). L’impact social est défini par l’Avise1 comme « l’ensemble des conséquences (évolutions, inflexions, changements, ruptures) des activités d’une organisation tant sur ses parties prenantes externes (bénéficiaires, usagers, clients) directes ou indirectes de son territoire et internes (salariés, bénévoles, volontaires), que sur la société en général »2 . Dans les faits, l’EIS se traduit par des pratiques très hétérogènes : des méthodes telles que Social return on investment (SROI) dans lesquelles on cherche à traduire monétairement la valeur créée par l’action et à la comparer avec son coût ; des méthodes d’évaluation par expérience aléatoire dans lesquelles on compare un groupe test et un groupe témoin n’ayant pas profité de l’action ; des tableaux d'indicateurs de performance des investissements à impact social ; etc3. Malgré les méthodes existantes, les pratiques d’EIS sont à ce jour très embryonnaires dans le secteur des TL, et posent des problématiques particulières. Les TL sont en effet très divers. Ils produisent des actions chemin faisant en fonction des besoins des territoires et ce qui est vécu par leurs bénéficiaires ne donne souvent pas lieu à des mesures explicites. En outre, le principal demandeur, l’Etat, ne fixe pas un cadre très précis et n’est pas clair sur ses attentes. C’est dans ce contexte confus qu’acteurs de la Fabrique et chercheurs ont mené l’enquête pour donner du sens à une injonction des institutions que nous qualifions de « flottante » au regard de son caractère paradoxal : une injonction sans direction et dont les significations sont lâches. Dans ce chapitre, nous proposons d'entrer dans la recherche telle qu’elle a été menée, en présentant des éléments de contexte et des éléments de chronologie indispensables à la compréhension du cas avant de s’arrêter sur trois résultats importants.