La recherche en génétique du développement a fait des progrès considérables ces trente dernières années. De l’identification, au sens moléculaire, des premiers gènes impliqués dans les processus de l’embryogenèse, on est passé aujourd’hui aux méthodes d’analyse de masse et à l’exploration des réseaux de gènes très complexes qui contrôlent la croissance, la destinée et les mouvements des cellules embryonnaires. L’essor des techniques de biologie moléculaire et la découverte de gènes du développement conservés chez les animaux a permis une analyse comparative du développement dans les « espèces modèles » de laboratoire, c’est-à-dire la mouche drosophile, le ver nématode Caenorhabditis elegans et plusieurs espèces de vertébrés (la souris, le poulet, la grenouille Xenopus et plus récemment le poisson téléostéen Danio). Dans les années 1990, cette génétique comparée du développement s’est constituée comme une sous-discipline de la biologie du développement (et non des « sciences de l’évolution ») et est souvent désignée sous le nom d’« Evo-Devo » (de l’américain Evolutionary Developmental Biology). Pourtant, la liaison de ces recherches avec la théorie de l’évolution a été relativement longue à émerger. L’explication de ce fait est, je pense, en grande partie culturelle : même si ses pionniers étaient des chercheurs très intéressés par l’évolution, la génétique moléculaire du développement s’est ensuite développée de façon largement indépendante.