Au IIIe siècle de notre ère, les empereurs romains prennent de plus en plus régulièrement la tête d’expéditions militaires, en s’entourant d’une armée de campagne qui leur sert de force mobile d’intervention contre les menaces extérieures et les usurpateurs. Les troupes de la garde impériale forment le noyau permanent de ces corps expéditionnaires (sacri comitatus). Renforcées par les réformes militaires de Septime Sévère, elles accompagnent l’empereur dans ses déplacements et constituent une puissante réserve tactique lors des batailles rangées. Contrairement à une opinion répandue, les cohortes prétoriennes et les equites singulares Augusti ne traversent pas une phase de déclin au cours de cette période. Ces corps de troupes hérités du Principat ne sont pas non plus remplacés par de nouvelles unités de garde avant le règne de Constantin Ier. Les éléments montés de la garde sont cependant réorganisés dans le dernier tiers du IIIe siècle sous la forme de uexillationes equitum et l’armement évolue au gré des innovations tactiques introduites au cours de la période.