De nombreux travaux ont montré l’importance du lien existant entre combat de cavalerie et culture aristocratique dans les sociétés du monde méditerranéen. À Athènes comme à Rome, hippeis et equites se définissent fondamentalement par la possession d’une monture qui les distingue dans la bataille des autres citoyens-soldats. Cette valorisation du cavalier a évolué en lien avec la place croissante occupée par l’infanterie lourde dans l’art de la guerre. Alors que dans la Grèce classique de la fin du Ve siècle, l’image du cavalier correspond déjà à celle de l’« autre guerrier », c’est-à-dire de l’hippotoxotès scythe, véritable antithèse de l’hoplite, l’abandon du service militaire des jeunes aristocrates dans la cavalerie légionnaire à la fin de la période républicaine entraîne une évolution similaire dans le monde romain. Sous le calame des poètes augustéens, le cavalier par excellence, c’est avant tout le barbarus eques, refusant le combat régulier, la rencontre frontale caractéristique du iustum proelium. Ce qui était une figure emblématique et centrale de l’art tyrrhénien à l’époque archaïque renvoie désormais de manière privilégiée à l’altérité. Plus que jamais, l’identité militaire romaine s’incarne dans la figure du légionnaire. On assiste donc à la transposition d’un marqueur identitaire, correspondant initialement à une différenciation de nature sociale, dans le champ du discours opposant civilisation et barbarie, avec l’adaptation d’un certain nombre de lieux communs qui servaient auparavant à dénigrer les valeurs aristocratiques : la truphè et l’individualisme des antiques chevaliers deviennent ainsi l’orgueil et l’indiscipline des cavaliers barbares.