Les cataphractaires et les clibanaires de l’Empire tardif ont fait l’objet de nombreuses études, surtout centrées sur les problèmes tactiques soulevés par cette cavalerie lourde d’inspiration iranienne. Notre article met en évidence la place de premier plan acquise par ces corps de troupes dans les cérémonies impériales et les basilikoi logoi à partir de l’époque tétrarchique. Les nombreuses descriptions de l’équipement de ces cavaliers dans la littérature tardive révèlent l’existence de lieux communs très appréciés du lectorat contemporain. Nous émettons l’hypothèse que ces topoi dérivent (en totalité ou en partie) d’une ekphrasis perdue, mentionnée par Libanios dans son Oratio LXII. Il y est en effet question d’un auteur anonyme « qui a écrit sur l’armure qui rend invulnérables les cavaliers qui combattent avec elle ». Ce chaînon manquant relativise la valeur des témoignages qui nous sont parvenus. Il ne doit cependant pas amener à remettre en cause l’efficacité tactique des cataphractaires et des clibanaires, qui étaient considérés comme une élite militaire dans l’armée du Bas-Empire.