Au croisement d’une sociologie des institutions, de l’action publique et de l’école, cet article analyse la fabrication de la loi instaurant une troisième voie d’accès à l’École nationale d’administration (ENA) (1983-1986). Il retrace le parcours de la réforme au gré de ses différentes étapes d’élaboration. Ce faisant, il mesure combien l’ambition subversive du texte de loi, censé transformer le recrutement de l’ENA, est progressivement limitée. Cette restriction s’explique par la mobilisation des détracteurs du texte mais aussi par l’incapacité de ses initiateurs à défendre une conception alternative des critères de recrutement de la haute fonction publique. La troisième voie montre ainsi la difficulté à réformer une institution aux normes de sélection élitistes et cristallisées dans le temps.