Malgré la place qu’occupe la consommation dans la vie des individus et le temps passé dans les lieux marchands, la sociologie n’a pas fait du commerce de détail un domaine de recherche délimité. Les enquêtes ne sont toutefois pas inexistantes mais le commerce ne figure bien souvent qu’à l’arrière-plan d’analyses consacrées au travail, à l’emploi, à la ville. À la fois activité et lieu, il présente cependant un intérêt scientifique propre. Ce secteur est un poste d’observation pertinent pour scruter la diffusion des marchandises, les innovations techniques sur lesquelles celle-ci repose, mais aussi la manière dont il prescrit, autant qu’il révèle, des normes de consommation. Son importance est donc à la fois économique, technique et socio-culturelle. Premier du genre, cet état des lieux des connaissances élaborées sur ce domaine considère le commerce comme le produit de relations entre divers éléments : les innovations apportées à l’intermédiation marchande, les cultures de consommation, les relations sociales, l’activité organisée, les réglementations et l’action publique, le territoire. Ce découpage permet de montrer comment la sociologie peut se saisir de cet objet en puisant dans des domaines divers (le travail, les techniques, la consommation, la ville, le droit) mais aussi dans d’autres sciences sociales comme l’histoire, l’anthropologie et la géographie. En regroupant des savoirs éparpillés, cette synthèse vise à constituer un champ de recherche consacré à cette activité ancienne, centrale dans l’existence des sociétés et de leur économie, et en profonde mutation sous l’effet de la transition numérique et de la crise climatique.