Au cours des deux cents dernières années les hydrosystèmes fluviaux ont été soumis à d’importantes pressions humaines. D’une part ils furent contaminés par d’importants rejets, notamment issus d’industries, de villes et de l’agriculture. D’autre part, ils furent fréquemment aménagés, avec par exemple des travaux de correction ou de canalisation. Connaitre la trajectoire de la composition chimique des sédiments fins des rivières est essentiel pour évaluer l’ampleur des contaminations et les effets des réglementations environnementales promulguées pour lutter contre la pollution hydrique. L’analyse géochimique et la datation d’alluvions fines déposées en zones inondables permet cette reconstruction, puisque la plupart des contaminants – dont les métaux – s’associent aux particules fines. La caractérisation de ces dépôts requiert une étude interdisciplinaire couplant des approches géomorphologiques, géochimiques et géochronologiques. La combinaison de données planimétriques (anciennes cartes) et hydrologiques avec des méthodes de datation (IRSL single grain, 137Cs, 210Pbxs) fournit un enregistrement sédimentaire robuste. Les concentrations en éléments majeurs et traces dans les sédiments montrent des enrichissements en métaux (par ex. Pb, Zn, Cu), qui atteignirent un pic dans les années 1970/80. Depuis, une diminution progressive résulte vraisemblablement des réglementations visant à réduire les rejets métalliques industriels et urbains dans le Rhin et de l'évolution des activités humaines dans le bassin versant amont. Cet exemple rhénan illustre l’intérêt de l’étude interdisciplinaire des archives sédimentaires fluviales pour l’évaluation des impacts des activités humaines sur les grands fleuves au cours du temps, en particulier en ce qui concerne les pollutions métalliques.