In the service of colonial officials: the emigration of Marie Choquas, a Morvan nanny, to Algeria (1914-1920)
Au service de hauts fonctionnaires coloniaux : l’émigration de Marie Choquas, nourrice morvandelle, en Algérie (1914-1920)
Résumé
In early 1914, Marie Choquas left the Nièvre region, where she had been born and lived all her life, for Algeria. Hired as a nanny for the grandson of Algiers prefect Albert Lefébure, she remained there for six years, during which time she kept up a correspondence with her family and friends. In this way, she was able to document the six years of her emigration with the various people she wrote to, in order to maintain ties at a distance and avoid the itinerancy imposed on her by her work. Collected and preserved in a postcard album by her son, Marie Choquas's correspondence provides a unique opportunity to contribute to the study of European women who migrated to Algeria. It allows us to capture the viewpoint and narrative of a white working-class woman in a subordinate position in the colonial hierarchy, but in the service of its top brass - a viewpoint rarely recorded and archived. This investigation offers a case-by-case approach, based on Marie Choquas's epistolary exchanges, which have been fleshed out by a series of five interviews with her grandson in possession of her correspondence, as well as in-depth biographical research into the nanny's family and her employers, whose family arrangements and administrative emigration played a decisive role in her destiny. The aim is to deploy a contextualized study of this nanny's trajectory between metropolitan France and Algeria, in order to grasp the family resources at her disposal, her working situation and conditions, as well as the characteristics of her employers that influence her path. Along the way, particular attention is paid to what she chooses to write and describe about the six years she spent far from home, in order to understand how she gives meaning and form to her migration and work experience, as well as to her estrangement. In this way, Marie Choquas' correspondence enables us to retrace part of her "Algerian history", and helps us to appreciate what it was like for domestic workers caught up in the long-distance migrations that have become increasingly common since the end of the 19th century.
Au début de l’année 1914, Marie Choquas quitte la Nièvre, le pays où elle est née et a vécu toute sa vie, pour rejoindre l’Algérie. Embauchée comme nourrice pour le petit-fils du préfet d’Alger Albert Lefébure, elle y restera six années durant lesquelles elle entretiendra une correspondance avec son entourage familial et amical. Par ce geste d’écriture visant à maintenir les liens à distance et à déjouer l’itinérance que lui impose son travail, elle a documenté auprès de ces différents destinataires les six années de son émigration. Réunie et conservée dans un album de cartes postales par son fils, la correspondance de Marie Choquas constitue une opportunité singulière pour contribuer à l’étude des femmes européennes ayant migré vers l’Algérie. Elle permet de saisir le point de vue et le récit d’une femme blanche des classes populaires en position subalterne dans la hiérarchie coloniale, mais au service de ses hauts gradés, un regard rarement consigné et archivé. Aussi cette enquête offre-t-elle une approche par cas, au ras des échanges épistolaires de Marie Choquas que sont venus nourrir une série de cinq entretiens avec son petit fils en possession de sa correspondance ainsi qu’une enquête biographique approfondie sur la famille de cette nourrice, mais également sur ses employeurs dont les arrangements familiaux et l’émigration administrative jouent un rôle décisif sur sa destinée. L’objectif est alors de déployer une étude contextualisée de la trajectoire de cette nourrice entre la métropole et l’Algérie afin de saisir les ressources familiales dont elle dispose, sa situation et ses conditions de travail, mais également les caractéristiques de ses employeurs qui influent sur son parcours. Chemin faisant une attention particulière est portée sur ce qu’elle choisit d’écrire et de décrire de ces six années passées loin des siens pour comprendre comment elle donne sens et forme à son expérience migratoire et de travail ainsi qu’à son éloignement. Ainsi la correspondance de Marie Choquas en permettant de retracer une partie de son « histoire algérienne » contribue également à apprécier ce que put être le vécu des travailleuses domestiques prises dans des migrations au long cours, de plus en plus fréquentes depuis la fin du XIXe siècle.
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