Au début du XIXe siècle, un Français, le duc de Richelieu, devient gouverneur-général d’une région récemment intégrée à l’Empire russe : la Nouvelle Russie. Dans cet espace, il cherche, avec le responsable de l’administration coloniale, Samouil Kontenius, à mettre en œuvre une politique de peuplement de la région, en établissant des colonies agricoles de colons étrangers.