L’objet de cet article est de s’intéresser à la pluralité des représentations associées au « professionnalisme » chez les athlètes d’élite ainsi qu’à la diversité des parcours et des configurations qui y mènent. En mobilisant la polysémie de ce terme, tant dans le langage indigène que dans le vocabulaire sociologique, il s’agit d’éclairer sous un jour nouveau la construction des carrières sportives de haut niveau. Pour ce faire, nous nous appuyons sur une enquête qualitative par entretiens semi-directifs réalisée auprès de 30 athlètes appartenant à l’élite athlétique française contemporaine ( a minima sélectionnés à plusieurs reprises en compétition internationale). Prenant pour terrain d’enquête une activité sportive dont la pratique à haut niveau repose sur un marché international profondément inégal qui permet à certains d’en vivre, parfois très confortablement, tout en générant pour d’autres précarité et instabilité, nous montrons que la façon dont les athlètes se définissent (ou pas) comme « professionnels » doit être pensée en fonction de leur position objective dans la carrière sportive et du rapport subjectif qu’ils entretiennent avec cette dernière. Nous analysons ensuite les ressorts de leurs professionnalisations en étudiant la manière dont des configurations jouent comme ressources ou contraintes en fonction des agencements entre facteurs individuels, dispositionnels et institutionnels.