The promise of the night. An exploration of the encounter between Israel and the nations in the book of Ruth
La promesse de la nuit. Une mise en récit de la rencontre entre Israël et les nations dans le livre de Ruth
Résumé
Beneath its modest exterior, the little book of Ruth conceals a surprising depth. Through the story of two ordinary women, Ruth and Naomi, we are told the extraordinary vocation of Israel, from its election to its encounter with other nations. Probably composed on the return from exile, the story reflects a context in which the issue of openness to foreigners was the subject of lively debate within Israel itself. Ruth's book presents itself as an alternative to overly nationalistic positions. Not only does it advocate the integration of foreign women, but it also makes one of them, Ruth, the ancestress of the future King David. This pro-foreign paradigm is based on an innovative interpretation of the Law. To understand it, we need to penetrate the secret of the mysterious night in chapter 3 of the book. Indeed, it is in the middle of this night that Ruth approaches Boaz with a proposal of marriage that is, in many ways, unusual. Akin to the law of levirate, the proposal is formulated by invoking the law of redemption. The complexity of the interweaving of these two laws directs the reader to another center of gravity that gives meaning to this innovation. The application of the Law is conducted as if beyond itself, thanks to an attribute that is as divine as it is human: goodness (hesed). Thanks to kindness, Ruth and Boaz can overcome legal difficulties, and Boaz can formulate his response in the form of a promise: "All that you have said to me, I will do for you". What is the purpose of this promise? We have to wait for the night to dissipate and give way to the light before we, as readers, discover the background against which the whole scene unfolds, that of the Covenant with God to which the stranger is also invited. In the Book of Ruth, the promises attached to Israel's election reach foreign nations precisely because they take a full part in their fulfillment. The foreigner is not merely the passive recipient of divine salvation through Israel, but is fully involved in its advent, since it was from Ruth that Obed, the ancestor of David, was born.
Sous sa modeste apparence, le petit livre de Ruth recèle une profondeur qui a de quoi surprendre. À travers l’histoire de deux femmes ordinaires, Ruth et Noémi, c’est en réalité la vocation extraordinaire d’Israël, depuis son élection jusqu’à sa rencontre avec les autres nations, qui nous est racontée. Probablement composé au retour d’exil, le récit reflète un contexte où la problématique de l’ouverture aux étrangers suscite un débat animé au sein même d’Israël. Le livre de Ruth se présente comme une alternative face aux positions trop nationalistes. Non seulement il prône l’intégration des femmes étrangères, mais il fait de l’une d’elle, Ruth, l’aïeule du futur roi David. Ce paradigme favorable à l’étranger est fondé sur une interprétation novatrice de la Loi. Il faut percer le secret de la nuit mystérieuse du chapitre 3 du livre pour le comprendre. En effet, c’est au cœur de cette nuit que Ruth approche Boaz pour lui adresser une demande en mariage qui est, à bien des égards, inhabituelle. Apparentée à la loi du lévirat, la demande est formulée en invoquant la loi du rachat. La complexité de l’imbrication de ces deux lois oriente le lecteur vers un autre centre de gravité qui donne sens à cette innovation. L’application de la Loi est conduite comme au-delà d’elle-même grâce à un attribut qui est tout aussi divin qu’humain : la bonté (hesed). Grâce à la bonté, Ruth et Boaz pourront surmonter les difficultés de type juridique et Boaz pourra formuler sa réponse sous le mode d’une promesse : « Tout ce que tu m’as dit, je le ferai pour toi ». Quel est l’objet de cette promesse ? Il faudra attendre que la nuit se dissipe et qu’elle fasse place à la lumière pour que les lecteurs que nous sommes découvrent l’arrière-fond sur lequel se déroule toute la scène, celui de l’Alliance avec Dieu à laquelle l’étranger est lui-aussi convié. Dans le livre de Ruth, les promesses attachées à l’élection d’Israël atteignent les nations étrangères précisément parce que ces dernières prennent pleinement part à leur réalisation. L’étranger n’est pas que le destinataire passif du salut divin à travers Israël, mais il est pleinement impliqué dans son avènement, puisque c’est de Ruth que naîtra Obed, l’ancêtre de David.