L’administration est souvent perçue comme une alternative à l’organisation de la société par les échanges marchands, mais la raison n’en est pas toujours claire. La dimension politique de l’administration est ainsi comprise de manière très différente par deux œuvres majeures de la réflexion contemporaine se réclamant du républicanisme : Droit et démocratie de J. Habermas et Républicanisme de P. Pettit. Si la première justifie l’administration en la soumettant à une loi elle-même produite par la communication sociale, la seconde en revanche cherche à en déterminer les modalités d’action concrète pour distinguer l’État républicain d’un État purement libéral. La confrontation de ces deux œuvres faisant apparaître leurs limites respectives, on propose ici un troisième modèle, institutionnaliste, nourri des leçons des sciences sociales, et ancré dans l’histoire même des organisations publiques.