Cet article s’interroge sur les conditions de mise en place d’un dispositif de lutte contre le décrochage scolaire au collège (atelier relais) et le partenariat entre deux mondes sociaux distincts que sont l’éducation populaire et l’Éducation nationale. Un premier temps retrace l’histoire croisée de ces deux mondes, en prenant appui sur des archives et des entretiens mémoriels. Un deuxième temps analyse les discours des acteurs institutionnels de ce dispositif (responsables associatifs nationaux et responsables de l’Éducation nationale). L’histoire et les discours révèlent alors l’existence de cités de justification similaires ainsi qu’un objectif d’action partagé qui renforce la convergence de ces deux mondes.