The Nativity on medieval seals
La Nativité sur les sceaux du Moyen Âge
Résumé
The Nativity was a rare theme on medieval seals, often related to the patronage of a religious community or to a particular devotion to the Child and his mother. The positionning of the various figures in the Christmas scene followed a general pattern: the Virgin in bed in the centre, the Child in the cradle above, framed by the donkey and the ox, Joseph seated, the star at the top, and sometimes an angel. But this representation was by no means set in stone, offering many variations thanks to the large number of characters and symbols that could be incorporated into the scene. Even the Virgin Mary could disappear, leaving place to the Child accompanied by the donkey and the ox. Angels were rare, being associated more with the Annunciation to the Shepherds, and the Magi were absent, appearing on other seals showing the Adoration of the Magi. The size of the seals had little influence on the choice and placement of the figures. The depiction of the Nativity depended above all on the devotion of the sigillants, which led them to emphasise certain parts of the image more than others.
La Nativité était un thème rare sur les sceaux médiévaux, souvent lié au patronage d’une communauté religieuse ou à une dévotion particulière envers le Christ-enfant et sa mère. La disposition des acteurs de la Noël suivait un schéma général : la Vierge alitée au centre, au-dessus l’Enfant au berceau encadré par l’âne et le bœuf, Joseph assis, l’étoile en haut, parfois un ange. Mais cette représentation n’était en rien figée, offrant des variantes grâce au nombre important de personnages et symboles qui pouvaient être intégrés à la scène. Même la Vierge pouvait s’effacer devant l’Enfant accompagné de l’âne et du bœuf. Les anges étaient rares, plutôt associés à l’Annonce aux bergers, et les rois-mages restaient absents, figurant sur d’autres sceaux montrant l’Adoration des mages. La dimension des sceaux n’avait que peu d’influence sur le choix des personnages et leur disposition. La figuration de la Nativité dépendait surtout de la dévotion des sigillants qui les amenait à valoriser certaines composantes de l’image plus que d’autres.
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