Percy Bysshe Shelley, voyageur “classique” ?
Résumé
Dans Shelley’s Eye (2005), Benjamin Colbert cherche à montrer comment Percy Bysshe Shelley (1792-1822) tente en effet de s’émanciper d’un discours formaté de « touriste » (en référence au « Grand Tour » qu’entreprenaient les Britanniques plus ou moins aisés aux XVIIIème et XIXème siècles) pour proposer un regard plus personnel et authentique, Graal du Romantisme, sur le pays visité, notamment l’Italie. Hélas, le poète n’y parvient que très rarement, lui qui s’adonne finalement à un tourisme littéraire déjà entrepris en Suisse, où il cherchait par exemple le « Bosquet de Julie » à Meillerie, ou au « nécro-tourisme » , quand il s’agit de marcher sur les traces d’auteurs morts comme Virgile ou Dante, en se rendant sur les lieux où ils ont vécu et où ils sont enterrés. Cela ne devrait pas surprendre, quand son ami biographe Thomas Jefferson Hogg le décrit esquivant les passants dans les rues bondées de Londres un livre à la main, et l’esprit ailleurs.
L’antiquité a une place prépondérante dans ce tourisme littéraire, mais aussi artistique et pittoresque, et c’est d’ailleurs l’une des raisons pour laquelle le poète se rendit en Italie, la Grèce étant alors plus inaccessible, puisqu’elle faisait alors partie de l’Empire ottoman. Il en découle un fantasme grec consistant à projeter sur l’Autre italien, qu’il soit humain ou architectural, urbain ou rural, une idéalisation grecque, à l’image des temples « hypèthres » de Pompéi, qu’il qualifie de « cité grecque », quand il n’utilise pas les noms antiques de Pesto (Posidonie) ou, dans un poème, de Naples (Parthénope). Il ne s’agit donc pas que de ruines ou de statues antiques, qu’il hésite à attribuer aux grands maîtres pour se distinguer également du discours de Winckelmann qui figerait trop son regard, mais aussi de bœufs « virgiliens » qu’il découvre dans les campagnes ou bien encore de cette rive du Métaure où Tite-Live situe la défaite d’Hasdrubal. Si dans la préface de sa tragédie lyrique philhellène Hellas Shelley s’écrie que « Nous sommes tous grecs ! », il lui arrive aussi de se contenter de la Rome antique, mais souvent au détriment des italiens contemporains. Un tel discours peut-il vraiment s’émanciper de celui de John Chetwod Eustace, dont le Classical Tour through Italy (1813) fut peut-être le guide touristique le plus populaire de Grande Bretagne dans la première moitié du 19ème siècle ? Pour Eustace, tout est « classique », pas seulement le voyageur et l’oreille, mais aussi la rivière ou la colline. En est-il vraiment autrement chez Shelley, qui se voyait déjà dans la diégèse de Prométhée enchaîné en passant les Alpes, à Les Echelles ? Surtout, est-ce que cette projection d’un discours classique sur un pays moderne est forcément un déni de l’Autre, un manque d’ouverture d’esprit, voire, paradoxalement, un manque d’imagination et refus de dépaysement ?