Nous nous intéressons aux vicissitudes que la tradition associe avec la fortune (fortunae vicissitudines). On doit comprendre ce terme, pour reprendre le dictionnaire du CNRTL comme une « succession d'événements heureux et malheureux qui alternent au cours d'une vie » et plus particulièrement comme des « événements malheureux, [les] épreuves » qui mettent un terme au bonheur et qui témoignent de l’instabilité de la condition humaine et de la contingence. Le même terme existe en anglais avec les mêmes références culturelles. Nous montrons que rapport aux aléas, compris comme des éventualités contingentes et possibles, reste marqué, dans la pensée d'Adam Smith et dans les intrigues de Scott, par l’héritage antique et sa réinterprétation dans la philosophie écossaise de la deuxième moitié du XVIIIe siècle. Scott comme Smith, dans la Théorie des sentiments moraux, s’intéressent à des parcours individuels et à la manière dont la vie des individus est dessinée, mais non déterminée, par des événements extérieurs contingents. Il s’agit pour eux de voir comment les individus font face au malheur et répondent aux vicissitudes de l’existence par leurs choix éthiques.