Cet ouvrage aborde la contribution des Français à la définition du concept de Renaissance, puisant ses racines dans la seconde moitié du XVIIIe siècle et dans l’œuvre des philosophes des Lumières. L’enquête multifocale menée par l’auteur éclaire les liens entre l’historiographie débutante de l’architecture de la Renaissance et la réélaboration des fondements de la théorie architecturale tout au long du XIXe siècle. L’intérêt porté aux discours et à leur mobilisation croise l’attention au rôle fondateur des supports graphiques : les croquis et les relevés d’édifices par les architectes français en voyage dans la péninsule italienne mais aussi leurs calques de dessins originaux d'architectes des XVe et XVIe siècles, objet d’études inédit. Enfin, l’ouvrage sonde le concours essentiel des Français à la promotion d’un vocabulaire architectural néo-Renaissance florentin et surtout romain, en Europe et au-delà, répondant aux valeurs endossées par la bourgeoisie du XIXe siècle.