Traces d'un « chef-d'oeuvre à deux » : la correspondance de Renan et Berthelot
Résumé
Dès sa parution en 1898, la correspondance d’Ernest Renan et Marcellin Berthelot fait figure de
document d’exception. Recensée dans de nombreux journaux, citée par de grands critiques littéraires
de l’époque, parmi lesquels Antoine Albalat, Émile Faguet et Paul Bourget, elle s’impose aussitôt
comme le témoignage unique de deux hommes dont les idées scientifiques et politiques ont fortement
marqué leur temps. Cet échange épistolaire, tenu de 1847 à 1892, lève le voile sur une amitié aux
allures de conversation perpétuelle – un « chef-d’œuvre à deux », écrira Bourget, nourri par le
développement de deux pensées que les lettres permettent de retracer « avec l’exactitude du
sphygmographe à enregistrer les pulsations du pouls ». Sorte d’archive au long cours, la
correspondance de Renan et Berthelot offre depuis la sphère privée un autre éclairage à deux vies
intellectuelles, à deux œuvres en dialogue constant.