Embracing the cause of occupational cancers: The bifurcation of a WHO programme and its creator
Embrasser la cause des cancers professionnels : bifurcation d’un service de l’OMS et de son créateur
Résumé
This article focuses on the political and scientific positioning of a public health institution. Processual and constructivist, the argument articulates the professional and political socialization of the creator of the institution with the contingent injunctions and structural constraints into which that institution is progressively immersed. The case study concerns Dr. Lorenzo Tomatis and the “Monographs program” that he created in the 1970s at the International Agency for Research on Cancer (IARC), a World Health Organization dependency that assesses the carcinogenicity of various types of occupational and environmental exposure. I draw on multiple datasets: institutional archives, autobiographical essays by Lorenzo Tomatis, and interviews with his former collaborators. Far from the use that was initially attributed to them, the IARC monographs have, in just a few years, been transformed into a medium for defining carcinogenic exposures that is unfavourable to certain employer interests and supported by proponents of prevention of occupational cancers. The analysis shows how the interplay of adjustments and mismatches between the actors’ previous socializations on the one hand, and organizational expectations or constraints on the other, appears to be a powerful force for institutional change.
Cet article porte sur la genèse du positionnement scientifique et politique d’une organisation internationale d’expertise sanitaire publique. Processuelle et constructiviste, la démonstration articule la socialisation professionnelle et politique du créateur de l’institution aux injonctions contingentes et aux contraintes structurelles dans lesquelles cette institution est progressivement plongée. Le propos se concentre sur le Docteur Lorenzo Tomatis et sur le « programme des monographies » qu’il créa dans les années 1970 au Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), une dépendance de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) qui évalue le caractère cancérogène de divers types d’expositions professionnelles et environnementales. Différents matériaux sont mobilisés : archives institutionnelles, essais autobiographiques de Lorenzo Tomatis, entretiens menés avec ses anciens collaborateurs. Loin de l’usage qui leur était initialement attribué, les monographies du CIRC se sont, en quelques années seulement, transformées en véhicules d’une définition des expositions cancérogènes défavorable à certains intérêts patronaux et soutenue par des acteurs de la prévention des cancers professionnels. L’analyse montre alors comment les dynamiques d’ajustement et de désajustement entre les socialisations antérieures des acteurs d’une part et les attentes ou contraintes organisationnelles d’autre part fonctionnent comme un puissant moteur de changement institutionnel.
