The challenge for archaeologists using geophysics in urban areas
Le défi pour les archéologues d'utiliser la géophysique dans le domaine urbain.
Résumé
Geophysical prospecting, even if now used routinely for managing cultural heritage questions in open areas, suffers in currently urbanized environment from various difficulties which makes its use non-trivial. A certain number of constraints in the urban environment are generally well known: presence of mechanical vibrations, electromagnetic noise, presence of infrastructures, furniture, pedestrians, cars above the surface, presence of underground modern services (water, gas, electricity, fibers, etc.), and most obviously, presence of above ground structures which tend to fragment into small pieces the areas that can be measured. Others like the very high heterogeneity of the subsoil (rubble and a highly complex multi-phase stratigraphy) remains the biggest challenge for the geophysicists and ultimately for archaeologists during the interpretation process.
The very good results obtained over abandoned roman towns for example are due to the conjunction of facts that are seldom encountered in today’s city centres: low depth of structures (< 1 m); existence of some destruction phase that has cleared up the rubbles and made apparent walls or their negative counterpart; existence of a single phase of construction of the urban layout. The situation of today’s cities is closer to the one of “tells” in middle-east countries.
If the first archaeo-geophysical surveys in cities were very ‘punctual’ and were often limited to the study of religious buildings or parks, in recent years the appearance of new methods such as the electrostatic method (also called CCR – Capacitively Coupled Resistivity) or motorized ground radar (GPR) allow the investigation of very large areas. Two examples are developed: the research conducted in Alexandria twenty five years ago and a newer one not yet published, carried out in 2018-2019 in Brussels.
La prospection géophysique, même si elle est désormais utilisée couramment pour gérer les questions de patrimoine culturel en zones ouvertes, souffre dans un environnement actuellement urbanisé de diverses difficultés qui rendent son utilisation non triviale. Un certain nombre de contraintes en milieu urbain sont généralement bien connues : présence de vibrations mécaniques, de bruit électromagnétique, présence d'infrastructures, de mobilier, de piétons, de voitures en surface, présence de services modernes souterrains (eau, gaz, électricité, fibres, etc. .), et bien évidemment, présence de structures aériennes qui ont tendance à fragmenter en petits morceaux les zones mesurables. D'autres, comme la très grande hétérogénéité du sous-sol (gravats et stratigraphie multiphasée très complexe) restent le plus grand défi pour les géophysiciens et in fine pour les archéologues lors du processus d'interprétation.
Les très bons résultats obtenus sur des villes romaines abandonnées par exemple sont dus à la conjonction de faits rarement rencontrés dans les centres-villes actuels : faible profondeur des ouvrages (< 1 m) ; existence d'une phase de destruction qui a déblayé les décombres et rendu les murs apparents ou leur contrepartie négative ; existence d'une seule phase de construction du tracé urbain. La situation des villes d’aujourd’hui est plus proche de celle des « tell » des pays du Moyen-Orient.
Si les premières prospections archéo-géophysiques dans les villes furent très « ponctuelles » et se limitèrent souvent à l'étude d'édifices religieux ou de parcs, ces dernières années l'apparition de nouvelles méthodes comme la méthode électrostatique (appelée aussi CCR – Capacitively Coupled Resistivity) ou Les radars motorisés au sol (GPR) permettent d'investiguer de très vastes zones. Deux exemples sont développés : la recherche menée à Alexandrie il y a vingt-cinq ans et une plus récente, non encore publiée, réalisée en 2018-2019 à Bruxelles.
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