Des préoccupations de formation et d’optimisation de la performance en volley-ball et en football ont généré une série de recherches de terrain. Leur visée est pragmatique : il s’agit de mieux comprendre l’activité des pratiquants pour contribuer à leur progression. Pour ce faire, il est selon nous indispensable de s’intéresser à trois plans et à leurs relations : (1) l’enjeu d’opposition spécifique du sport considéré ; (2) l’inscription de l’activité des pratiquants dans cet enjeu ; (3) la manière dont l’activité des formateurs investit cet enjeu. Sur chacun de ces plans, nous mettons en évidence l’importance prédominante d’une norme, c’est-à-dire d’une valeur fixant un état de choses particulier comme devant être et orientant l’action vers sa satisfaction. Dans un premier temps, nous exposons des résultats de recherche portant : sur les enjeux spécifiques du volley et du football, sur l’activité des pratiquants d’une part à partir d’études articulant observations et entretiens, du formateur d’autre part à partir d’enquêtes ethnographiques. Nous présentons ensuite les traits fondamentaux de notre position théorique. Nous évoquons enfin les relations entre les trois aspects et certaines conséquences de ces relations sur la formation et la performance.