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Pré-Publication, Document De Travail Année : 2023

David Brewster's and William Herschel's experiments on inflection that delivered the coup de grâce to Thomas Young's ether distribution hypothesis

Les expériences de David Brewster et William Herschel sur l'inflexion de la lumière qui portèrent le coup de grâce à la l'hypothèse de répartition de l'éther de Thomas Young

Résumé

In his Theory of Light and Colours, presented to the Royal Society in November 1801, Thomas Young defended a mechanical explanation of the coloured fringes observed outside of the shadow of an opaque object-the so-called 'colours by inflection'-that was based on the hypothesis of an ethereal density gradient surrounding all material bodies. However, two years later, he publicly rejected that hypothesis, without giving much detail on his reasons. Now, although Geoffrey Cantor demonstrated the crucial role of mechanical and astronomical arguments in explaining the withdrawal of this fundamental hypothesis long ago, the purpose of this article is to draw deeper attention on a set of experiments performed by David Brewster on the inflection of light, described in a letter he addressed to the Royal Society in January 1802, but which kept retained in the hands of William Herschel and never reached its original destination. For the hypothesis that will be evaluated here is that these unpublished experiments of Brewster's were eventually known to Young through the mediation of William Herschel, and eventually played a significant role in his rejection of his own ether distribution hypothesis too.
Dans sa Théorie de la lumière et des couleurs, présentée à la Royal Society en novembre 1801, Thomas Young défend une explication mécanique des franges colorées observées en dehors de l'ombre d'un objet opaque - les "couleurs par inflexion" - qui repose sur l'hypothèse d'un gradient de densité éthéré entourant les corps matériels. Cependant, deux ans plus tard, il rejette publiquement cette hypothèse, sans en expliquer la raison. Or, bien que Geoffrey Cantor ait démontré depuis longtemps le rôle crucial des arguments mécaniques et astronomiques dans l'explication du retrait de cette hypothèse fondamentale, le but de cet article est aujourd'hui d'attirer l'attention sur une série d'expériences réalisées par David Brewster sur l'inflexion de la lumière, décrites dans une lettre qu'il a adressée à la Royal Society en janvier 1802, mais qui, étant restée entre les mains de William Herschel, n'a jamais atteint sa destination originale. L'hypothèse qui sera évaluée ici est que ces expériences inédites de Brewster ont finalement été connues de Young par l'intermédiaire de William Herschel, et qu'elles ont joué un rôle significatif dans le rejet de sa propre hypothèse de distribution de l'éther.
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Olivier Morizot. David Brewster's and William Herschel's experiments on inflection that delivered the coup de grâce to Thomas Young's ether distribution hypothesis. 2023. ⟨hal-04260482⟩
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