Les stationnaires des Messageries Maritimes, un rayonnement français au-delà de l’Indochine
Résumé
From 1861 until the 1950s, the Messageries Maritimes shipping company maintained a fleet from Indochina which circulated between the ports of the French colony and also linked it to neighbouring countries, most often to smaller ports. These were called stationnaires (hereafter station liners), small vessels intended for secondary and intermediate lines, as opposed to cargo ships and liners assigned to long-distance voyages. Unlike the military navy, where the vessels bearing this name were relatively static, guarding the entrances to ports or the mouths of rivers, the Messageries Maritimes' station liners sailed a lot and sometimes far. Thus, they contributed to linking Indochina to the rest of the world, directly or indirectly.
An essential connection between the Indochinese ports, these lines also represented a precious link between the French colony and the major commercial destinations in the region. The station liner partly ensured the economic breathing of the territory. The example of rice is revealing: transported to Hong Kong for transshipment, mixing and storage, the traffic of this cereal was essentially based on the network of local lines, among which the stationaries occupied a predominant place.
This fleet, whose development and evolution are not well known, was at the forefront of legal and illegal trafficking (opium, piastres and weapons), but also of the health protection of the territory (controls and quarantines). These lines, subsidised by the French state and the colonial government, were at the heart of negotiations and tensions with local shipowners. These issues have been little studied until now. Based on colonial sources (ANOM), diplomatic sources (Nantes and La Courneuve) and especially via the archives of the Messageries Maritimes kept by the EPCC French Lines & Compagnies in Le Havre, this communication proposes a close look at these station liners.
Beyond the political and economic aspects, these ships also represented crews of sailors and seafarers mobilised in Indochina for an average period of two years. From the officers to the sailors - the vast majority of whom were from Provence - the crews were part of a particular port context, which was at once Vietnamese, French and colonial, where they forged and inherited mental representations that they carried with them to the metropolis once they returned. The Messageries Maritimes' station liners - the ships as much as its men - thus contributed to the influence of Indochina, to the animation of local colonial life and to the diffusion of cultural representations shaped by French imperialism.
Dès 1861 et jusque dans les années 1950, la compagnie des Messageries Maritimes entretient, au départ de l’Indochine, une flotte qui circule entre les ports de la colonie française, et qui relie également celle-ci aux pays voisins, le plus souvent vers des ports de moindre importance. Il s’agit de stationnaires, des navires de faible tonnage destinés aux lignes secondaires et intermédiaires, par opposition aux cargos et paquebots affectés au long cours. Contrairement à la marine militaire où les vaisseaux qui portent cette appellation sont relativement statiques, surveillant les entrées de ports ou les embouchures de fleuves, les stationnaires des Messageries Maritimes naviguent beaucoup et parfois loin. Ils contribuent ainsi à relier l’Indochine au reste du monde, directement ou indirectement.
Trait d’union essentiel entre les ports indochinois, ces lignes représentent par ailleurs un lien précieux entre la colonie française et les grandes destinations commerciales de la région. Ce sont les stationnaires qui assurent en partie la respiration économique du territoire. L’exemple du riz est révélateur : transporté jusqu’à Hong Kong pour être transbordé, mélangé et stocké, le trafic de cette céréale repose essentiellement sur le réseau des lignes locales, parmi lesquelles les stationnaires occupent une place prépondérante.
Cette flotte, dont les développements et les évolutions sont méconnus, se trouve en première ligne des trafics légaux et illégaux (opium, piastres et armes), mais aussi de la protection sanitaire du territoire (contrôles et quarantaines). Ces lignes, subventionnées par l’État français et le gouvernement colonial, sont au cœur de négociations et de tensions avec les armateurs locaux. Ces enjeux ont jusqu’à présent été peu étudiés. À partir des sources coloniales (ANOM), diplomatiques (Nantes et La Courneuve) et surtout via les archives des Messageries Maritimes conservées par l’EPCC French Lines & Compagnies au Havre, cette communication propose un regard centré sur ces stationnaires.
Au-delà des aspects politiques et économiques, ces navires représentent également des équipages de marins et gens de mer mobilisés en Indochine pour une durée moyenne de deux ans. Des officiers aux matelots – en grande majorité des Provençaux –, les équipages s’insèrent dans un contexte portuaire particulier, tout à la fois vietnamien, français et colonial, où ils forgent et héritent de représentations mentales qu’ils véhiculent en métropole une fois de retour. Les stationnaires des Messageries Maritimes – les navires tout autant que les hommes – contribuent donc au rayonnement de l’Indochine, à l’animation de la vie coloniale locale et à la diffusion de représentations culturelles façonnées par l’impérialisme français.
