À partir de 1870, les services contractuels des Messageries Maritimes assurent tous les quinze jours, et presque sans exception jusqu’en 1940, une ligne qui rallie Marseille à Yokohama. Avec les cargos des lignes commerciales, les navires stationnaires en Indochine et quelques petites compagnies qui desservent les lignes annexes, la compagnie maritime représente une source abondante d’emplois, ouverte à presque toutes les qualifications. Les Provençaux constituent bien sûr un vivier de choix par sa proximité, et cette étude propose de cerner un peu mieux ces employés : la durée de leur engagement, leur situation familiale, leur carrière, avant puis au sein de la compagnie, etc. Les archives de l’établissement public French Lines & Compagnies, au Havre, permettent de constituer une base de données riche à partir des fichiers du personnel conservés. L’exploitation de cette compilation d’informations devrait permettre une meilleure compréhension des relations entre les gens de mer provençaux et l’Extrême-Orient.